NLRobotics-directeur Thijs Dorssers keerde recent terug uit China met een duidelijke boodschap: de tijd van afwachten is voorbij. In dit gesprek vertelt hij over zijn indrukken van de Chinese robotica-industrie, de aankomende Nederlandse roboticaconferentie Future Pulse en wat er nodig is om Nederland écht mee te laten doen in de mondiale robotrace.
Dorssers initieerde met NLrobotics een bezoek aan Chinese roboticabedrijven en -faciliteiten. De trip maakte diepe indruk. “Het was fascinerend om te zien hoe snel het gaat. De dynamiek in die groep was echt van: wow, wat gebeurt hier? En wat hebben we in Nederland nog voor stappen te doen?”
Wat hem het meest opviel, was de snelheid waarmee Chinese partijen kunnen integreren en opschalen. Sommige bedrijven waren volledig transparant, bezoekers mochten alles zien, inclusief de gebruikte servers en interne systemen. Bij andere bedrijven gold juist strikte geheimhouding. “Dat zie je ook bij Amerikaanse bedrijven,” zegt Dorssers. “Maar de vaart waarmee ze daar dingen realiseren is echt van een andere orde.”
De trip wakkerde ook een concrete zorg aan. Als Nederland en Europa niet in beweging komen, dreigen ze de aansluiting te missen. “Het besef in de groep was wel echt van: het gebeurt hier in no time. Hoe maken we die vertaalslag naar Nederland, naar Europa?”
De Android-analogie: één basislaag als sleutel
Dorssers trekt een vergelijking met de telecomsector van twintig jaar geleden. “Toen zag je Android opkomen als een laag die zich over de Chinese telefoons heen legde. Daardoor ontstond er opeens een heel palet aan nieuwe merken, want die toestellen waren makkelijk te bedienen via één wereldwijde schil.”
Hij ziet dezelfde behoefte in de roboticawereld, juist bij humanoids. “Er zijn er nu zoveel. Maar wat mist is één basislaag waarop iedere ondernemer of medewerker kan werken, ongeacht welk type robot eronder hangt. Zodra die laag er is, gaan humanoids echt vliegen in Nederland en Europa.”
De huidige situatie is er één van versnippering. Traditionele robotarmen werken elk nog met hun eigen proprietary PLC-programmeertaal zonder dat er één standaard uitkomt. “Maar met AI gaan we heel snel op andere manieren robots laten bewegen in de wereld. Dat verandert het speelveld fundamenteel.”
Future Pulse: een conferentie die Nederland nodig heeft
Om die stap te versnellen, organiseert NLRobotics later dit jaar de eerste Nederlandse roboticaconferentie: Future Pulse. Het idee leeft al langer, vertelt Dorssers. “Jesse Scholtes, van wie ik veel heb geleerd in het robot-ecosysteem, heeft altijd gezegd dat we in Nederland een conferentie missen voor de engineers en de ontwikkelaars in de robotica. Elders in de wereld worden roboticaconferenties al volop georganiseerd, maar Nederland heeft tot nu toe geen eigen platform gehad waar de sector als geheel samenkomt. Ik denk dat dit het moment is om dat ook in Nederland te doen, want eigenlijk is het al te lang uitgebleven.”
Het evenement richt zich bewust op twee groepen. Enerzijds de technici, engineers, onderzoekers en ontwikkelaars die in de dagelijkse praktijk met robotica werken en behoefte hebben aan een plek om kennis te delen, van elkaar te leren en nieuwe samenwerkingen op te starten. Anderzijds de beslissers: ondernemers, directeuren, innovatiemanagers en beleidsmakers bij gemeenten, provincies en ministeries. “We willen laten zien waar we staan en waar we naartoe gaan, en dat het geen moment meer is om te wachten, maar echt om te acteren.”
Die combinatie is bewust. De kloof tussen de werkvloer en de bestuurskamer is in de roboticawereld nog groot. Op Future Pulse moeten beide werelden letterlijk naast elkaar zitten.
Hoofdpodium en verdieping
Het programma beslaat twee volle dagen. Op het hoofdpodium wisselen keynotes van circa veertig minuten elkaar af, met daartussen ruimte voor de zogeheten side tracks: parallelle sessies in de vorm van rondetafelgesprekken, workshops en kleinere lezingen. Zo kunnen bezoekers zelf bepalen hoe diep ze willen duiken in een thema. Sectoren als energie, zorg en agro krijgen elk hun eigen sessies, zodat de vertaalslag naar concrete toepassingen ook echt gemaakt wordt.
Een bijzonder onderdeel van het programma is de uitreiking van twee awards. De eerste gaat naar het meest innovatieve roboticaproject van een Nederlands bedrijf. De tweede is bedoeld voor de meest veelbelovende roboticatalent vanuit het onderwijs, een expliciete erkenning dat de toekomst van de sector voor een groot deel bij de volgende generatie ligt.
Voor NLRobotics is het een grote stap. “Het is voor ons als organisatie een spannend project. Maar we nemen daarin ook verantwoordelijkheid voor wat de sector nodig heeft.” Dat partijen aanhaken en meedoen geeft Dorssers al voldoening, nog voor het eerste programmaonderdeel heeft plaatsgevonden. “Dat draagvlak, dat is eigenlijk al het eerste succes.”
Op de vraag wat er structureel moet veranderen om robotica in Nederland door te laten breken, is Dorssers helder. “Er zijn nu al verschillende kleine initiatieven. Maar dat zijn allemaal losse projectjes. Als we de slagkracht van China ook maar een beetje willen bijbenen, moeten we dat landelijk verenigen.”
Zijn pleidooi: een groot nationaal robot-fieldlab waar bedrijven, onderzoekers en overheden samen kunnen experimenteren. “De overheid heeft daar een grote rol in. Die kan de echte aanjaagfunctie vervullen. Als we het aantal robots in Nederland de komende jaren kunnen verdubbelen, verviervoudigen we de productiviteit. Dat is precies het tekort waar we naartoe moeten, in álle sectoren.”
Lees hier meer over Future Pulse
