Op Amerikaanse luchthavens nemen steeds meer robots het schoonmaakwerk over. Flagship Aviation Services en SoftBank Robotics America maakten bekend hun samenwerking op het gebied van autonome vloerreiniging flink te hebben uitgebreid: van honderd robots op vijftien luchthavens in 2024 naar ruim tweehonderd robots op vijfentwintig locaties nu.
De samenwerking, die in 2024 van start ging, begon als een test: kan autonome schoonmaaktechnologie standhouden in een van de zwaarste omgevingen voor schoonmaakwerk, namelijk luchthavens, met hun constante drukte, krappe schoonmaakvensters en enorme terminals. Twee jaar later spreken de cijfers voor zich.
De vloot heeft inmiddels meer dan 100.000 operationele uren op de teller staan en bijna 500 miljoen vierkante meter aan luchthavenvloer schoongemaakt, tegenover circa 35 miljoen vierkante meter en 10.000 uur bij de start van de samenwerking. Op een gemiddelde dag reinigen de robots nu bijna een miljoen vierkante meter, ongeveer het dubbele van twee jaar geleden.
Om dat in perspectief te plaatsen: de totale afstand die de robots inmiddels hebben afgelegd, komt neer op ongeveer vier keer de aarde rond, aldus Flagship.
Waarom luchthavens automatiseren
Luchthavens zijn een bijzonder veeleisende omgeving om schoon te houden: grote passagiersaantallen, beperkte tijdvensters en vloeroppervlaktes die zich uitstrekken over pieren, gates en bagagehallen. De robotvloot van Flagship, afkomstig uit het volledige productaanbod van SoftBank Robotics America, veegt, schrobt, dweilt harde vloeren en stofzuigt tapijt. De machines kunnen dag en nacht draaien en werken veilig tussen reizigers, ook tijdens drukke periodes.
Die inzetbaarheid rond de klok vormt de kern van de businesscase. Doordat robots het routinematige vloerwerk overnemen, kan het schoonmaakpersoneel van Flagship zich richten op taken die machines niet kunnen: toiletten, gates en andere plekken waar menselijk inzicht en aandacht nodig zijn. Todd Jacobs, Chief Operating Officer van Flagship, benadrukte dat de technologie een aanvulling is op het personeel, niet een vervanging, en dat mensen centraal blijven staan in de dienstverlening van het bedrijf.
Jeff Williams, Director of Automation and Technology bij Flagship, leidt de uitrol en wijst op een bijna negenvoudige toename van het aantal operationele uren als bewijs van de productiviteitswinst die het programma heeft opgeleverd. Williams heeft ook het initiatief genomen om nieuwere robotmodellen toe te voegen aan het portfolio, waaronder Omnie en de nieuwste generatie V40, met meer technologische evaluaties in het verschiet.
Samenwerking
Bestuurders van beide bedrijven benadrukken dat de relatie net zo goed draait om betrouwbaarheid als om technologie. Jacobs prees SoftBank Robotics America voor het consequent nakomen van afspraken en noemde die betrouwbaarheid essentieel voor het bedrijf. Brady Watkins, President en General Manager van SoftBank Robotics America, zei dat het bedrijf put uit meer dan tien jaar praktijkervaring om luchthavens te koppelen aan de juiste mix van autonome oplossingen voor hun specifieke operationele behoeften.
De inzet op schoonmaak lijkt zich te vertalen in hogere klanttevredenheid. In het J.D. Power 2025 North America Airport Satisfaction Study werden zestien luchthavens die door Flagship worden ondersteund erkend in de categorieën mega, groot en middelgroot, waarvan acht in de top vijf van hun categorie eindigden. Zeven door Flagship ondersteunde luchthavens haalden ook de lijst van Top 100 Airports in the World bij de Skytrax World Airport Awards 2026, en vijf Noord-Amerikaanse luchthavens werden onderscheiden bij de ASQ Customer Experience Awards van Airports Council International. Luchthaven Tampa werd bovendien apart uitgeroepen tot ‘Spotless Space of the Year’ tijdens een branche-evenement van ISSA.
Flagship stopt niet bij vloerreiniging. Jacobs zei dat het bedrijf ook andere autonome toepassingen onderzoekt, zoals slimme toiletruimtes en beveiligingssystemen, om automatisering verder te koppelen aan de klantgerichte bedrijfscultuur. In een sector waar netheid steeds vaker een meetbare factor is in de tevredenheid van passagiers, is de zichtbare aanwezigheid van de robots in de terminals zelf ook een boodschap: een dagelijks signaal, zoals Williams het verwoordt, dat de luchthaven werk maakt van hoge schoonmaakstandaarden.
