In Beijing is deze zomer een warenhuis geopend dat volledig in het teken staat van robots. De vier verdiepingen tellende Robot Mall in de hightechwijk E-Town beslaat zo’n 4.000 vierkante meter en volgt het zogenoemde 4S-model, bekend uit de auto-industrie: Sales, Service, Spare parts en Surveys (verkoop, service, onderdelen en klantonderzoek).
Op de winkelvloer staan meer dan vijftig tot honderd verschillende robots, afkomstig van ruim veertig Chinese fabrikanten, waaronder Unitree Robotics en Ubtech. Het aanbod varieert van medische robots en humanoïde zorgassistenten tot huisdierachtige robots, magazijnautomatisering en bezorgrobots op wielen. De prijzen lopen uiteen van circa 2.000 yuan (ongeveer €255) voor compacte consumentenmodellen tot enkele miljoenen yuan voor geavanceerde industriële humanoïden. Een opvallende blikvanger is een levensechte animatronic van Albert Einstein, te koop voor rond de 700.000 yuan (ongeveer €90.000).
Interactie en beleving
Bezoekers kunnen ter plekke kennismaken met robots die schaken of voetballen, robotdieren aaien of historische figuren ontmoeten zoals Isaac Newton en dichter Li Bai. Ook is er een restaurant waar robots in de keuken staan en aan tafel bedienen. Daarnaast worden praktische toepassingen getoond, zoals robotbarkeepers, apotheekrobots en sorteersystemen voor afval. Soms gaat het nog mis, zoals een serveerrobot die een kop koffie verkeerd neerzet en hulp van een medewerker nodig heeft.
Brug tussen lab en markt
De Robot Mall moet de kloof dichten tussen onderzoek en consument. Fabrikanten die zelf geen winkelnetwerk hebben, krijgen hier een podium én directe feedback van klanten. Ook is er service en onderdelenvoorziening, waardoor gebruikers hun robots op één plek kunnen laten onderhouden.
Het initiatief sluit aan bij de officiële Chinese strategie om wereldleider te worden in kunstmatige intelligentie en robotica. De overheid heeft ruim 20 miljard dollar aan subsidies beschikbaar gesteld en werkt aan een fonds van 1 biljoen yuan (circa 137 miljard dollar) om commercialisering te versnellen. De Robot Mall geldt als pilot; vergelijkbare locaties in andere steden staan al op de planning.
