Op de Humanoids Summit in Londen presenteerde robotica-startup Andromeda haar zorgrobot Abi, een humanoïde robot die is ontworpen om emotioneel welzijn te ondersteunen in plaats van traditionele utilitaire taken uit te voeren. In een interview met Rocking Robots legde Erika Choong, medeoprichter van het Australische bedrijf, uit hoe Abi al actief is in 22 ouderenzorginstellingen in heel Australië en hoe Andromeda wereldwijd wil uitbreiden, te beginnen met de VS.
“Abi is een humanoïde gezelschapsrobot. In tegenstelling tot veel robots die zich richten op utiliteit, is Abi ontworpen rond empathie”, aldus Choong. “We willen een robot bouwen waarmee mensen een connectie kunnen maken – iemand die je daadwerkelijk in huis zou willen hebben.”
Emotionele ondersteuning
Abi onderscheidt zich van veel humanoïde robots die momenteel in ontwikkeling of testfase zijn. Terwijl industriële robots vaak worden beoordeeld op hun snelheid of kracht, is Abi’s doel emotionele betrokkenheid – met name voor oudere bewoners van verzorgingshuizen die vaak te maken hebben met eenzaamheid en isolement.
“We proberen geen personeel te vervangen. Zorgverleners zijn essentieel”, benadrukte Choong. “Maar er is een echt gat. Het personeel is overbelast en ongeveer 40% van de bewoners van Australische verzorgingshuizen krijgt geen bezoek. Sommigen gaan dagenlang door zonder met iemand te praten.”
Abi is ontworpen om die emotionele leegte te vullen. De robot biedt bewoners gesprekken, betrokkenheid en gezelschap, wat helpt bij het bestrijden van cognitieve achteruitgang en sociale isolatie. Eén bewoner, merkte Choong op, had alle levels van Candy Crush voltooid, simpelweg omdat niemand een week lang met haar had gesproken.
“Dat is niet de schuld van het personeel – ze doen hun best”, voegde Choong eraan toe. “Maar het laat wel zien waar technologie zoals Abi kan helpen.”
Cultureel maatwerk
Abi’s huidige inzet is beperkt tot Australië, maar Andromeda is van plan haar activiteiten uit te breiden. Later dit jaar opent een nieuw kantoor in San Francisco en er is groeiende interesse vanuit andere regio’s, waaronder Europa.
Toch is de uitbreiding niet zonder uitdagingen. Abi’s persoonlijkheid – momenteel “brutaal” en zelfs licht provocerend – is bewust gevormd voor de Australische context, waar humor en directheid cultureel omarmd worden.
“Haar persoonlijkheid zorgt ervoor dat mensen zich in Australië betrokken voelen. Maar dat zou niet overal werken”, erkende Choong. “We zullen haar gedrag zeker moeten lokaliseren voor verschillende landen.”
Hoewel culturele voorkeuren verschillen, ziet Choong een universele behoefte aan emotionele ondersteuning in de ouderenzorg. “De vergrijzing is een wereldwijd probleem. Of het nu Australië, de VS of Europa betreft, er is een duidelijke vraag naar meer ondersteuning in zorgomgevingen.”
Diversiteit
Reflecterend op de bredere stand van zaken rond humanoïde robotica, uitte Choong optimisme, maar ook voorzichtigheid. “Er is veel hype rond humanoïde robots, maar we bevinden ons als vakgebied nog in de beginfase”, zei ze. “Een deel van het probleem is dat veel humanoïde robots worden ontwikkeld door mensen die niet passen bij de gemeenschappen waarvoor ze bouwen.”
Deze scheve verhoudingen leiden volgens Choong tot robots waar mensen zich mogelijk niet mee kunnen identificeren of waar ze zich ongemakkelijk bij voelen. Ze benadrukte het belang van gebruikersgericht ontwerp om acceptatie en bruikbaarheid te vergroten. “Het vakgebied heeft meer diversiteit nodig – niet alleen in teams, maar ook in ideeën, ontwerpbenaderingen en toepassingen. Er is zoveel potentieel, maar we missen een aantal cruciale punten.”
Samenwerking
Choong prees de Humanoids Summit voor het samenbrengen van een verscheidenheid aan ontwikkelaars en onderzoekers. “Het was geweldig om mensen te ontmoeten, te leren wat anderen doen en te beseffen dat we elkaar kunnen helpen”, zei ze. “Dit voelt echt als een keerpunt voor humanoïde robotica – er staat iets groots te gebeuren.”
Met de lancering van het prototype van de volgende generatie Abi over twee maanden bereidt Andromeda zich voor op de volgende groeifase. De aankomende versie zal groter zijn en een professionelere uitstraling hebben, gericht op het verbeteren van de functionaliteit, terwijl de emotionele betrokkenheid die de kern vormt van Abi’s ontwerp behouden blijft.
