De World Artificial Intelligence Conference (WAIC) 2026 opende vrijdag in Shanghai onder het motto “AI Partnership for a Brighter Future”. Op de expositievloer kreeg dat partnerschap regelmatig een fysieke vorm: robots met armen en benen, en in één geval zelfs een directe verbinding met het menselijk brein.
WAIC, dit jaar voor de achtste keer georganiseerd, is uitgegroeid tot een van de grootste bijeenkomsten ter wereld voor AI-bedrijven, onderzoekers en investeerders, en geldt als graadmeter voor China’s industriële “AI Plus”-strategie. Deze editie stond sterk in het teken van embodied intelligence: bedrijven in humanoïde en service robotica gebruikten het podium om te laten zien dat robots de onderzoekslabs achter zich laten en hun weg vinden naar hotels, restaurants, magazijnen en fabrieksvloeren.
Ook op beleidsvlak was er nieuws. Op 16 juli, daags voor de opening, werd in Shanghai het oprichtingsakkoord ondertekend voor de World Artificial Intelligence Cooperation Organization, een orgaan dat internationale samenwerking op het gebied van AI-veiligheid, eerlijkheid en gedeelde welvaart moet bevorderen, voortbouwend op het Global AI Governance Initiative dat China in 2023 al lanceerde. Organisatoren wezen daarnaast op “Beinao-1”, een brain-computer interface die inmiddels grootschalige klinische trials doorloopt en in 2027 op de markt moet komen, als bewijs van hoe snel de neurotechnologie zich naast AI zelf ontwikkelt.
Op de beursvloer presenteerden drie bedrijven, met uiteenlopende visies, hoe humanoïde en gespecialiseerde robots zich in de praktijk moeten bewijzen: KEENON Robotics, BrainCo en Pudu Robotics.
KEENON: humanoïden en specialisten leren de taken te verdelen
KEENON Robotics kwam naar WAIC 2026 met een heldere boodschap: humanoïde robots en gespecialiseerde servicerobots zijn geen concurrenten, maar collega’s. Volgens IDC stond KEENON in 2025 wereldwijd op de eerste plaats qua leveringen van commerciële servicerobots, en het bedrijf behoudt bovendien zijn koppositie in de wereldwijde markt voor bezorgrobots. Op de beursvloer bepleitte het bedrijf dat de toekomst van de sector niet draait om alles op humanoïden te zetten, maar om verschillende robotvormen te combineren.
De duidelijkste illustratie daarvan was een wasserij-scenario in een hotel: humanoïde robots vullen en bedienen wasmachines, halen schone was op en vouwen kleding, terwijl KEENON’s wielgestuurde DINERBOT T9 de bezorging tussen de verdiepingen voor zijn rekening neemt, allemaal volledig autonoom en zonder teleoperatie. In de horeca- en retailsector neemt de humanoïde XMAN-R1 taken over die interactie met klanten combineren met het hanteren van voorwerpen, van het klaarmaken van drankjes samen met personeel van NOWWA Coffee tot het bedienen van klanten in dessert- en retailzaken.
Deze strategie is gebaseerd op ervaring uit bestaande implementaties: KEENON heeft wereldwijd al meer dan 100.000 servicerobots draaien in ruim 70 landen, bij merken als Burger King, Hilton, BMW en Lego. In het Trader Hotel van Shangri-La werkt inmiddels een gemengde vloot van acht robots verdeeld over zes types naast elkaar, wat KEENON omschrijft als het eerste hotel ter wereld waar humanoïde en conventionele servicerobots dagelijks samen operationeel zijn.
BrainCo: robots besturen met gedachten alleen
De stand van BrainCo trok veel bezoekers. Het Chinese bedrijf, gespecialiseerd in brain-computer interfaces (BCI), demonstreerde hoe iemand met een lichtgewicht EEG-headset dacht aan het pakken van een beker, waarna een robotarm die handeling uitvoerde, zonder knop, gesproken commando of fysieke beweging.
Het Brain-Controlled Robot AI Platform van BrainCo leest de hersensignalen van de drager, gebruikt AI om de motorische intentie te herkennen, en zet die intentie in minder dan 200 milliseconden om in opdrachten voor de robot. Tijdens de demonstratie voerde de arm taken uit die echte precisie vereisen, zoals het oppakken van een appel. Het platform is ontworpen om te werken met uiteenlopende robots, van humanoïden tot robotarmen en vierpotige robothonden, zonder dat daarvoor eigen, gepatenteerde hardware nodig is. BrainCo noemt het onderliggende concept “Neuro-Embodied-AI”: de BCI ontcijfert de intentie, een AI-laag zet die om in concrete stappen, en de robot voert ze uit.
Het bedrijf presenteerde ook een Embodied AI Data Collection Solution, gericht op een probleem dat de hele robotica-industrie al langer afremt: het gebrek aan hoogwaardige trainingsdata voor complexe, precieze taken in de echte wereld. Het systeem, gebouwd rond een tweearmig, op wielen rijdend dataverzamelingsplatform en een uiterst nauwkeurige datahandschoen, verzamelt data uit robotuitvoering, menselijke demonstraties en simulaties. Opvallend genoeg registreert het ook EEG-data van de menselijke operator: niet alleen wat iemands handen doen, maar ook wat het brein die handen opdroeg.
“Een decennium aan BCI-onderzoek heeft ons in staat gesteld te ontcijferen wat iemand van plan is en dat te vertalen naar een actie van een machine,” aldus Nyx He, Partner en Senior Vice President bij BrainCo. “Door brain-computer interfaces, AI en embodied AI te integreren, geloven we dat we het volgende hoofdstuk in de samenwerking tussen mens en machine vormgeven.”
BrainCo, opgericht in 2015, toonde daarnaast de Revo 3 Dexterous Hand, een robotgrijper met 21 vrijheidsgraden, tastzin over de volle handpalm en een grijpkracht van 70N, naast de Intelligent Bionic Hand en de Intelligent Bionic Leg, twee prothesen. De stand kreeg bezoek van Alexander De Croo, directeur van het United Nations Development Programme.
Pudu Robotics: één brein, veel lichamen
Pudu Robotics, dat volgens Frost & Sullivan wereldwijd zowel qua omzet als qua aantal geleverde eenheden op de eerste plaats staat in commerciële servicerobotica, gebruikte zijn technologiebriefing op WAIC om “One Brain, Multiple Embodiments” toe te lichten: een filosofie waarbij verschillende robotlichamen dezelfde onderliggende intelligentie delen, in plaats van dat elke vorm apart wordt ontwikkeld.
De architectuur bestaat uit drie lagen. Onderaan staat het robotlichaam zelf: gespecialiseerde robots voor veelvoorkomende, gestandaardiseerde taken, semi-humanoïde robots voor complexere industriële en commerciële omgevingen, en humanoïde robots voor open samenwerking met mensen. Daarboven zit PuduAgent OS, een systeemlaag die met visuele taalmodellen, geheugenmodules en veiligheidswaarborgen ervoor zorgt dat verschillende robotlichamen dezelfde “hersenen” delen. Bovenaan staat PuduFM, het embodied-intelligence-fundamentmodel van Pudu, dat een fysiek visueel taalmodel combineert met een “Physics Intuition Model” en actie-modules, zodat robots hun omgeving begrijpen, taken plannen, acties uitvoeren en zichzelf op basis van feedback voortdurend verbeteren.
“Door een uniforme intelligentiebasis te bouwen, laten we verschillende robotvormen hetzelfde ‘brein’ delen. Zo evolueert robotica van losse, op zichzelf staande intelligentie naar een platformgebaseerd intelligentie-ecosysteem,” aldus Shawn Wu, General Manager van de General Embodied AI Product Line bij Pudu Robotics.
De duidelijkste vertaling van deze filosofie was de PUDU D7, een industriële semi-humanoïde robot die op WAIC voor het eerst publiekelijk werd getoond. Aangedreven door PuduFM kan de D7 tot 14 kg dragen en op een hoogte van 2 meter werken, geschikt voor materiaaltransport, het oppakken van goederen op grote hoogte en logistiek in magazijnen, breed inzetbaar in productie, opslag en retail. Pudu heeft inmiddels wereldwijd meer dan 130.000 robots geleverd in ruim 85 landen en regio’s, en bekleedt wereldwijd de toppositie op het gebied van omzet uit commerciële schoonmaakrobots.
Eén gemeenschappelijke lijn
Hun technologieën lopen sterk uiteen: neurale interfaces, gemengde robotvloten, uniforme AI-architecturen. Toch brachten de drie bedrijven op WAIC 2026 in essentie dezelfde boodschap: de volgende fase van de robotica draait niet om het bouwen van dé perfecte humanoïde, maar om intelligentie overdraagbaar te maken tussen allerlei soorten machines, en te bewijzen dat die aanpak standhoudt in echte commerciële omgevingen in plaats van in geregisseerde demo’s. Nu de Chinese humanoïde-robotindustrie volgens de organisatoren een fase van meer gestandaardiseerde, gereguleerde groei ingaat, bood de beursvloer van WAIC een vroege blik op hoe die volwassen wordende industrie er in de praktijk uitziet.
Bronnen: China.org.cn / PR Newswire; KEENON Robotics; BrainCo; Pudu Robotics.
