In de Formule 1 is het verschil tussen winst en verlies vaak slechts een fractie van een seconde. Om in deze competitieve omgeving voorop te blijven, vertrouwt het Mercedes-AMG Petronas Formula One Team sterk op simulaties en digitale tweelingen. Deze technologieën zijn essentieel geworden voor de voorbereiding, prestaties en optimalisatie – zowel op als naast het circuit.
Centraal in deze strategie staat een geavanceerde simulator in de fabriek in Brackley, VK. Deze digitale tweeling van de echte racewagen simuleert niet alleen het fysieke gedrag van de auto, maar ook de raceomstandigheden. Zo kunnen coureurs en ingenieurs testen, zich voorbereiden en aanpassen zonder daadwerkelijk het asfalt op te hoeven.
Digitale voorbereiding voor fysieke prestaties
Volgens Steve Riley, hoofd IT Operations en Service Management bij Mercedes-AMG Petronas, speelt de simulator een cruciale rol tijdens raceweekenden. “Elke keer dat er een nieuw circuit op de kalender komt, of zelfs voor bestaande circuits, helpt de simulator om coureurs en ingenieurs vertrouwd te maken met de omstandigheden,” legt hij uit. “Dat is vooral belangrijk voor nieuwe coureurs of bij veranderende raceformats.”
De simulator bevat een volledige digitale tweeling – een wiskundig model van de echte F1-wagen, in lijn met de FIA-regels. Deze simuleert het gedrag van de auto met grote nauwkeurigheid. “We kunnen nieuwe onderdelen, afstellingen en strategieën testen voordat we überhaupt op het circuit aankomen,” zegt Riley. Dankzij deze digitale voorbereiding arriveert de auto al geoptimaliseerd op het circuit – een groot voordeel bij raceweekenden met beperkte rijtijd.
Samenwerken op afstand
De complexe digitale infrastructuur wordt ondersteund door TeamViewer, een platform voor externe connectiviteit dat inmiddels een onmisbaar onderdeel is van Mercedes’ digitale werkomgeving – zowel in de fabriek als op locatie.
“Met TeamViewer kunnen ingenieurs in Brackley live meedoen aan de simulatiesessies,” zegt Riley. “Voorheen kon slechts een kleine groep direct betrokken zijn. Nu kunnen bredere teams op afstand bijdragen, wat leidt tot betere samenwerking en cruciale inzichten.”
Ook zorgt TeamViewer voor betrouwbare toegang tot hardware en systemen, zelfs onder de druk van een wereldwijd raceschema. “We opereren in meer dan 24 locaties per jaar,” vervolgt Riley. “Of we nu in Silverstone of Singapore zijn, TeamViewer stelt ons in staat om systemen zonder vertraging te ondersteunen.”
Daarbij gaat het onder andere om systemen zoals de ‘driver drop-downs’ – schermen aan de voorzijde van de auto in de garage, met cruciale informatie zoals strategie-updates, data van concurrenten en weersvoorspellingen. “Deze systemen zijn tijdkritisch en moeten 100% betrouwbaar zijn,” benadrukt Riley. “Een coureur heeft soms maar een paar seconden tussen kwalificatiesessies om nieuwe informatie op te nemen. Die overdracht moet vlekkeloos verlopen.”
Testen en afstellen met real-time data
De simulator biedt geen theoretische voorspellingen, maar reageert op real-time data. Tijdens de vrijdagtrainingen verzamelt het team telemetrie van de echte auto op het circuit. Die data wordt direct teruggekoppeld naar de simulator, waarmee ingenieurs de afstelling verder kunnen verfijnen vóór kwalificatie en race.
“We simuleren variabelen zoals veranderingen in het asfalt, weersomstandigheden of het gedrag van onderdelen,” legt Riley uit. “Zelfs als de auto in de garage staat, blijft de virtuele auto zo prestaties genereren.”
Achter de schermen draait de simulator op een speciaal IT-platform met een lokaal datacenter, snelle netwerken en krachtige rekenkracht. Dankzij TeamViewer hebben ingenieurs overal toegang tot dit systeem, zonder dat data fysiek verplaatst hoeft te worden. “Daardoor voorkomen we vertraging en kunnen we onmiddellijk reageren,” zegt Riley.
Keuzes onder het kostenplafond
F1-teams moeten sinds enkele jaren opereren binnen een financieel kostenplafond. Elke investering in technologie moet dus meetbaar rendement opleveren. “Elke tool moet prestaties per uitgegeven pond opleveren,” aldus Riley. “We evalueren elk contract en elke leverancier kritisch. De overstap van standaardondersteuning naar TeamViewer Tensor was dan ook gebaseerd op prestaties én betrouwbaarheid.”
De samenwerking is inmiddels uitgegroeid tot een partnerschap. Zo werken de IT-teams van Mercedes nauw samen met ontwikkelaars van TeamViewer om functionaliteiten te optimaliseren. Toen er bijvoorbeeld problemen waren met het op afstand bedienen van specifieke software, werd dat opgelost met directe input van het productteam.
Veiligheid en betrouwbaarheid
Simulaties dragen ook bij aan de veiligheid van coureurs. “Een circuit op voorhand kennen helpt een coureur om veiliger en zelfverzekerder te rijden,” zegt Riley. Maar veiligheid reikt verder dan de cockpit.
In de test- en ontwikkelingsafdeling worden onderdelen onderworpen aan belastingproeven voordat ze gebruikt worden. “We gebruiken TeamViewer om deze testbanken op afstand te monitoren,” vult Riley aan. “Zo kunnen we de krachten en spanningen simuleren die een auto tijdens een Grand Prix moet doorstaan, inclusief de verplichte tests voor het seizoen begint.”
Daarnaast maken ingenieurs gebruik van augmented reality-tools via TeamViewer om componenten nauwkeurig te positioneren in de testopstellingen.
Simulatie als concurrentievoordeel
Op de vraag of simulatie een voorsprong oplevert ten opzichte van andere teams, antwoordt Riley: “Veel F1-teams gebruiken soortgelijke digitale strategieën. Maar het zit ’m in de details.” Denk aan hoe Mercedes CFD (computational fluid dynamics) inzet en hoe simulatie verankerd is in hun cultuur en besluitvorming.
Ook de rol van de coureurs is cruciaal. “Zij geven gedetailleerde feedback over alles – van het remgedrag tot de gebruiksvriendelijkheid van software. Die feedback wordt systematisch verspreid in de organisatie om op elk vlak te verbeteren.”
IT en logistiek
Met een intensief reisschema, waaronder driedubbele races op verschillende continenten, is technologie onmisbaar voor de logistiek. “In die krappe tijdvensters moet alles soepel verlopen – auto’s, onderdelen en alle IT,” zegt Riley.
Mercedes gebruikt digitale tools om deze logistiek te plannen, volgen en uitvoeren. “We houden in real-time bij waar onze vrachtwagens zijn, zorgen dat alle technologie correct wordt afgebouwd, ingepakt, verzonden en opnieuw opgebouwd – vaak binnen enkele uren.”
Vertragingen zijn onacceptabel. “Als we ergens vertraging oplopen bij installatie of connectiviteit, merken we dat onmiddellijk,” zegt Riley met een glimlach.
Simulatie en digitale tweelingen gaan in de toekomst een nog grotere rol spelen in de Formule 1 – zeker met nieuwe motorreglementen in aantocht en een toenemende focus op duurzaamheid en efficiëntie.
“Simulatie draait niet meer alleen om snelheid,” besluit Riley. “Het gaat ook om betrouwbaarheid, veiligheid, kostenefficiëntie en competitief blijven binnen nieuwe beperkingen. Hoe meer we virtueel kunnen modelleren en optimaliseren, hoe beter we voorbereid zijn in de echte wereld.”
Voor het Mercedes-AMG Petronas Formula One Team vormt de combinatie van digitale precisie, samenwerking op afstand en aanpassingsvermogen in real time wellicht de sleutel tot toekomstige titels.
Beeld: Mercedes
