Onderzoekers van de University of California, Santa Barbara (UCSB) hebben een nieuw medisch hulpmiddel ontwikkeld dat endotracheale intubatie eenvoudiger en sneller moet maken, ook voor hulpverleners zonder specialistische training. Het apparaat, beschreven in het tijdschrift Science Translational Medicine, is een zachte robotbuis die zich autonoom een weg baant naar de luchtpijp en zo de luchtweg vrijmaakt.
Het openen van de luchtweg is in spoedsituaties cruciaal, omdat zuurstoftekort andere levensreddende handelingen ineffectief kan maken. Intubatie met de huidige technieken vergt echter uitgebreide kennis van de anatomie, training en gunstige omstandigheden. Vooral in de prehospitale setting, waar hulpverleners te maken hebben met slechte verlichting, ongelukkige lichaamshoudingen en mogelijke verwondingen, is de kans op succes beperkt.
De door UCSB-onderzoekers David Haggerty en Elliot Hawkes ontwikkelde zogeheten Soft Robotic Intubation System (SRIS) biedt volgens de eerste resultaten een alternatief. Het apparaat is ontworpen om de natuurlijke beperkingen van het menselijk lichaam, zoals de epiglottis en de bochtige route naar de luchtpijp, automatisch te omzeilen. Doordat de buis ‘groeit’ in plaats van wordt doorgeduwd, vermindert de wrijving met omliggend weefsel en neemt het risico op letsel af.
In laboratoriumtests met poppen en kadavers behaalde het systeem bij ervaren gebruikers een slagingspercentage van 100 procent. Bij niet-experts, de belangrijkste doelgroep van deze technologie, werd na vijf minuten training een succespercentage van 96 procent gemeten. De gemiddelde duur van de procedure was bovendien korter dan bij conventionele video-laryngoscopie: 21 seconden tegenover 44 seconden.
Het project wordt mede gefinancierd door de National Science Foundation. De volgende stap is het uitvoeren van klinische studies om goedkeuring te verkrijgen van de Amerikaanse toezichthouder FDA. Pas daarna kan het apparaat in de praktijk worden toegepast. Volgens de onderzoekers kan de technologie niet alleen de uitkomst van miljoenen intubaties per jaar in de Verenigde Staten verbeteren, maar ook relevant zijn in militaire geneeskunde en in landen met beperkte toegang tot gezondheidszorg.
Aan het onderzoek werkten naast UCSB ook specialisten van onder meer Stanford University, University of Pittsburgh Medical Center en het Fort Worth Office of the Medical Director mee.
