Uber gaat samenwerken met dronebezorger Zipline om autonome bezorging via de lucht toe te voegen aan Uber Eats. De bedrijven willen de dienstverlening de komende jaren sterk opschalen en mikken op één miljoen dronebezorgingen per dag tegen het einde van 2029. De eerste leveringen via Uber Eats moeten later dit jaar in de Verenigde Staten van start gaan.
Klanten blijven hun bestelling gewoon via Uber Eats plaatsen. In gebieden waar dronebezorging beschikbaar is en de bestelling daarvoor geschikt is, kan de bezorging vervolgens worden uitgevoerd door het autonome systeem van Zipline in plaats van door een reguliere koerier. Als onderdeel van de samenwerking neemt Uber bovendien een niet nader bekendgemaakt strategisch belang in Zipline.
De samenwerking past in de bredere strategie van Uber om verschillende vormen van geautomatiseerde bezorging binnen één platform samen te brengen. Naast menselijke bezorgers werkt het bedrijf al met autonome bezorgrobots en andere onbemande systemen. Met Zipline komt daar een luchtgebonden bezorgoptie bij die uiteindelijk op grote schaal moet worden ingezet.
Zipline gebruikt voor thuisbezorging zijn Platform 2-systeem. Daarbij vliegt een elektrisch autonoom toestel vanaf een distributiepunt naar de omgeving van het afleveradres. Het toestel vliegt doorgaans op een hoogte van meer dan 300 voet en landt niet bij de klant. In plaats daarvan blijft het in de lucht hangen terwijl een kleiner afleverapparaat, dat Zipline een droid noemt, via een kabel naar beneden wordt gebracht.
Deze droid gebruikt sensoren en eigen besturing om het pakket op een vooraf bepaalde plek neer te zetten, bijvoorbeeld bij een voordeur, op een oprit of op een terras. Daarna wordt het apparaat weer naar het hoofdtoestel getrokken en vliegt de drone terug naar zijn basis. Hierdoor hoeft de grotere drone niet zelf een geschikte landingsplaats bij de woning te vinden.
Platform 2 is bedoeld voor relatief kleine bestellingen. Het systeem kan ladingen van ongeveer 2,7 tot 3,6 kilogram vervoeren en heeft een bereik van circa 16 kilometer rond een Zipline-dock. Daarmee is het vooral geschikt voor lokale bezorging van onder meer maaltijden, boodschappen en kleinere winkelbestellingen.
Uber verwacht dat geschikte bestellingen met drones in ongeveer vijf tot tien minuten kunnen worden bezorgd. Of die tijden in de praktijk structureel haalbaar zijn, zal onder meer afhangen van de afstand tot de klant, de beschikbare Zipline-infrastructuur en de lokale omstandigheden.
Opschaling autonome bezorging
Zipline heeft wereldwijd inmiddels meer dan 2,7 miljoen commerciële leveringen uitgevoerd en exploiteert autonome bezorgnetwerken op meerdere continenten. De eerdere systemen van het bedrijf werden vooral bekend door het vervoer van medische goederen. Platform 2 is ontwikkeld om dezelfde technologie ook op grotere schaal in te zetten voor thuisbezorging en retail.
De doelstelling die Uber en Zipline nu noemen, vraagt om een forse uitbreiding van die activiteiten. Eén miljoen leveringen per dag komt bij een continu volume neer op ongeveer 365 miljoen dronebezorgingen per jaar, aanzienlijk meer dan het huidige totale bezorgvolume van Zipline.
Uber werkt al langer aan een netwerk waarin verschillende autonome bezorgtechnologieën naast elkaar worden ingezet. Het bedrijf sloot eerder overeenkomsten met onder meer Flytrex, Avride en Manna voor de inzet van drones, bezorgrobots en autonome voertuigen.
Met de toevoeging van Zipline positioneert Uber zich steeds meer als platform dat bepaalt welke vorm van bezorging voor een specifieke bestelling en locatie het meest geschikt is. Het bedrijf ontwikkelt de drones en robots daarbij niet zelf, maar koppelt technologie van verschillende partners aan zijn bestaande bezorgnetwerk.
De eerste Uber Eats-bezorgingen met Zipline staan gepland voor later in 2026, waarna uitbreiding naar meer Amerikaanse steden moet volgen. De bedrijven hebben niet bekendgemaakt hoeveel drones in eerste instantie worden ingezet of hoeveel Uber in Zipline investeert.
