Seven-Eleven Japan werkt samen met roboticabedrijf Telexistence aan de ontwikkeling van een humanoïde robot voor gebruik in gemakswinkels. De robot, genaamd Astra, wordt uitgerust met generatieve AI en zal naar verwachting vanaf 2029 in de winkels verschijnen.
Astra is bedoeld om routinetaken in winkels over te nemen, zoals het aanvullen van schappen en het uitvoeren van eenvoudige handelingen. Daarmee moet de druk op personeel worden verlicht, zeker nu de arbeidsmarkt krap is en de loonkosten stijgen. Medewerkers kunnen zich dan richten op taken waarbij direct klantcontact belangrijk is.
De robot maakt gebruik van een zogenoemd Vision-Language-Action (VLA)-model. Daarmee kan hij zijn omgeving waarnemen, instructies begrijpen en handelingen uitvoeren in een fysieke ruimte. Telexistence en Seven-Eleven willen Astra tijdens de ontwikkelfase testen en verfijnen in echte winkels.
Een belangrijk onderdeel van het project is het verzamelen van praktijkdata om de AI van de robot te trainen. Telexistence gebruikt nu al een robot genaamd Ghost voor het aanvullen van drankvoorraad. Die zal worden ingezet om nog meer gegevens te verzamelen via het netwerk van meer dan 20.000 Seven-Eleven-winkels in Japan.
De bedrijven werken daarnaast samen met onderzoekers en brancheorganisaties, waaronder universiteiten en Toyota, om de ontwikkeling en invoering van de technologie te ondersteunen. Het uiteindelijke doel is om humanoïde robots een vaste plaats te geven in de winkelomgeving—beginnend met ondersteunende taken, en later mogelijk meer.
