Hoe zet je robotisering om van belofte naar concrete impact op de werkvloer? Dat is een van de centrale vragen tijdens Automation Xperience 2026. Volgens Blue Engineering-directeur Jeroen Rondeel ligt het antwoord niet alleen in technologie, maar juist in de manier waarop bedrijven verandering organiseren. Robots maken werk aantoonbaar lichter, veiliger en schaalbaarder, maar zonder acceptatie op de werkvloer en een andere manier van denken blijven veel kansen onbenut. En succes begint bij de eerste kleine stappen.
Blue Engineering helpt productiebedrijven het werk aangenamer en veiliger te maken voor medewerkers door automatisering. Daarnaast zorgt het ervoor dat producten al in de ontwerpfase zo zijn ontworpen dat ze makkelijker te produceren zijn, een aanpak die bekendstaat als Design for Manufacturing.
Die aanpak vraagt in de praktijk om maatwerk. Blue Engineering ontwerpt en bouwt oplossingen voor productieproblemen waarvoor nog geen standaardoplossing bestaat. Rondeel: “Wij worden ingeschakeld voor zaken waar nog geen standaardoplossing voor is in de markt. Of we zorgen ervoor dat bestaande oplossingen zo worden aangepast dat de klant er zonder problemen mee kan werken.” Dat maatwerk vindt plaats vanuit Venlo, waar het bedrijf ook prototypes en pre-productie zelf uitvoert. Grote serieproductie besteedt Blue Engineering uit.
Kleinere series, meer flexibiliteit
Een trend die Rondeel ziet, is dat robots steeds vaker kunnen worden ingezet voor die kleinere en meer gevarieerde series. „De robot is steeds eenvoudiger te programmeren en je kunt hem een camera meegeven, waardoor hij een paar ogen krijgt en met flexibiliteit om kan gaan,” aldus Rondeel. „Dat is wat je heel duidelijk ziet: de series worden kleiner, maar de robots kunnen er prima mee omgaan.”
Die flexibiliteit maakt automatisering ook aantrekkelijk voor sectoren die eerder buiten beeld bleven. Rondeel noemt als voorbeeld het inpakken van kruidenplanten, traditioneel een arbeidsintensief seizoenswerk. „Dat is moeilijk werk om mensen voor te vinden. Door robotisering kan één man hetzelfde doen als anders vijftien mensen in een seizoen. Dat zijn de stappen waar wij heel duidelijk naar kijken.”
Naast flexibiliteit speelt veiligheid een grote rol. Robots nemen het zware, repeterende en gevaarlijke werk over van medewerkers. Dat maakt de werkvloer niet alleen veiliger, maar ook aantrekkelijker. En dat is hard nodig: steeds meer bedrijven kampen met personeelstekorten. „Het gaat er niet zozeer om dat robots banen kosten,” nuanceert Rondeel. „Het gaat er eerder om dat ze vacatures oplossen. Bedrijven hebben de mensen niet, kunnen ze niet vinden, dus kijken ze naar automatisering.”
Vision en grijpertechnologie
Twee technologische ontwikkelingen zijn die de robotmarkt momenteel transformeren zijn vision-systemen en slimme grijpertechnologie. Samen verlagen ze de drempel om robots breed inzetbaar te maken. „Die maken het mogelijk dat je makkelijker kunt programmeren en dat je veel meer flexibiliteit krijgt,” stelt Rondeel.
Met vision kan een robot verschillende producten door elkaar verwerken, oriëntaties bepalen, QR-codes uitlezen en kwaliteitscontroles uitvoeren. Rondeel geeft een sprekend voorbeeld: „Je hebt een bout waarvan de bovenkant afgerond is en de onderkant vlak. Die moet altijd met de vlakke kant worden aangedraaid. Met een camera kun je controleren of die bout goed ligt. Dat was een paar jaar geleden ondenkbaar dat je dat soort details mee kon nemen.”
De combinatie van vision en grijpertechnologie maakt robots ook geschikt voor keuringsdoeleinden. Een robot kan onderscheid maken tussen goede en slechte producten, gradaties aangeven en alleen de juiste exemplaren doorsturen. „Je kunt oriëntaties bepalen, codes meelezen, en de robot weet dan wat het product is en hoe ermee om te gaan.” Dat niveau van intelligentie was voorheen voorbehouden aan dure, hooggespecialiseerde systemen. Nu wordt het steeds toegankelijker.
Geautomatiseerde verfkeuken
Blue Engineering heeft diverse robot- en automatiseringsoplossingen gerealiseerd. Voor een klant in de productie-industrie realiseerde Blue Engineering met robots van ABB een volledig geautomatiseerde verfkeuken. Het systeem scant met vision-technologie elk blik verf: wat zit erin, wat is de houdbaarheidsdatum, wanneer is het blik voor het laatst gebruikt? Op basis van die informatie wordt de verf gemengd, voorzien van activatoren en klaargezet in een productievat. Na de productieserie wordt de verf teruggeplaatst in de originele blikken en nauwkeurig geregistreerd, want verf is maar twee of drie keer herbruikbaar met activator.
Lege blikken worden uitgespoeld, samengeperst en afgevoerd. Het gebruikte water wordt behandeld zodat het schoon en zonder chemische resten wordt afgevoerd, en de blikken zijn bruikbaar voor recycling. „We kijken altijd naar Design for Sustainability,” legt Rondeel uit. „ Hier hebben we een behoorlijke stap gemaakt.” Het resultaat is een volledig geautomatiseerd proces, waarbij het zware tilwerk van de vijfentwintig kilo blikken helemaal is verdwenen.
AI en computing power
Artificial intelligence speelt een steeds grotere rol te spelen in robotsystemen. Rondeel ziet op twee vlakken een versnelling. Ten eerste in het herkennen van nieuwe producten via camera’s: „AI in nieuwe producten toepassen gecombineerd met een camera gaat razendsnel. Dat is er eigenlijk al en er gaan alleen maar meer producten voorkomen.” Ten tweede verwacht hij dat AI op termijn een deel van het programmeerwerk overneemt: „Dat kondigt zich nu aan. Dat is echt een trend voor de toekomst, maar die gaat komen.”
Cruciaal hierbij is de groeiende rekenkracht die beschikbaar komt in robotsystemen. „Het is AI én computing power die beschikbaar komt, en die er samen voor zorgen dat je veel meer complexiteit aan kunt.” De grote robotmerken zijn al volop bezig met AI-integratie en verwachten daarmee aanzienlijk in programmeertijd te besparen. Voor gebruikers betekent dit: nog lagere drempels en nog meer mogelijkheden.
De menselijke kant
Technologie is zelden het struikelblok bij robotisering. Het echte werk zit in de organisatie eromheen. „Als ik kijk naar de toepassingen, denk ik dat de culturele component de allerbelangrijkste is,” zegt Rondeel. Mensen hebben er vaak in eerste instantie moeite mee om iets nieuws op te pakken.”
Zijn advies is om laagdrempelig te beginnen, bij voorkeur met een cobot: een collaboratieve robot die makkelijk te programmeren is en letterlijk naast mensen kan werken. „Verplicht jezelf om er wat mee te gaan doen. De businesscase hoeft in het begin niet helemaal in orde te zijn. Maar als bedrijven eenmaal beginnen met robotica en hun eerste stapjes zetten, dan komt de rest vanzelf.”
Daarbij is de koudwatervrees rondom programmeren vaak onterecht. „Programmeren klinkt eng, maar je kunt tegenwoordig met icoontjes al heel veel bereiken. Je kunt zo’n cobot bij de kop pakken, een beweging geven en naar een plaats toe laten bewegen. De gebruiksvriendelijkheid neemt enorm toe.”
Rondeel benadrukt ook het belang van een goede partner. „Wij zullen nooit de kennis hebben over productieprocessen die onze klanten hebben. Maar wij weten wel wat een robot kan. Als je die twee werelden dicht bij elkaar brengt, komen klanten op ideeën: zou dit kunnen met een robot? En dan gaan wij kijken hoe dat kan.” Die wisselwerking is volgens hem de sleutel tot succesvolle innovatie.
Zie ook
