Tijdens het European Robotics Forum 2026 in Stavanger droeg Bernd Liepert het voorzitterschap van euRobotics over aan Francesco Ferro, CEO van PAL Robotics. Rocking Robots sprak beiden over de balans die wordt opgemaakt en de koers voor het komende decennium.
Bernd Liepert leidde euRobotics meer dan een decennium. De organisatie die hij mede opbouwde, is naar zijn oordeel geslaagd in iets wat destijds allesbehalve vanzelfsprekend was: onderzoek en industrie in één vereniging samenbrengen. “Het waren twee groepen die een andere taal spraken. Twaalf bestuurders vanuit de research, twaalf vanuit de industrie — dat op één lijn krijgen was een flinke uitdaging.”
Dat euRobotics na de eerste fase van publiek-private samenwerking met de Europese Commissie op eigen benen verder kon, beschouwt Liepert als een tweede mijlpaal. Tegelijk moest de organisatie weerstand bieden aan druk om op te gaan in bredere AI-samenwerkingsverbanden. “We hebben gezegd: nee, wij werken aan robotica. En met de huidige geopolitieke verschuivingen zie je dat het belang van fysieke robots — naast alle software en AI — eindelijk breder wordt erkend. Dat geeft me een goed gevoel.”
Zijn kritiek op de markt is scherp. De afgelopen jaren stroomde er volgens Liepert te veel geld naar wat hij omschrijft als ‘dromen en bubbels’. AI is daarin geen uitzondering: de technologie is in zijn ogen al oud, en draait nu op modernere hardware. “Dat maakt robots iets slimmer. Maar het mechanisme zelf is soms nog oeroud. We moeten ons blijven richten op kinematica, gewicht, betrouwbaarheid en inzetbaarheid.”
Het ontbreekt de sector niet aan initiatieven, maar wel aan realisatie. Liepert wijst op de rampzalige treinbotsing in Spanje en de kernramp in Fukushima als momenten waarop robotica het verschil had kunnen maken — maar dat niet deed. “Na Fukushima zeiden we allemaal: dit mag niet nog een keer gebeuren. Tien jaar later is er weinig veranderd. Er gaan miljoenen naar AI-startups, maar de échte robotica-doorbraken blijven uit.”
Ferro: ‘Europa moet een krachtige stem hebben — met echte cijfers’
Francesco Ferro neemt het stokje over met een pragmatische agenda. Als CEO van PAL Robotics is hij dagelijks actief in het ecosysteem van mkb-bedrijven en startups dat euRobotics bedient. Juist die nabijheid tot de gemeenschap was voor Liepert doorslaggevend in de keuze voor zijn opvolger.
Ferro wil de zichtbaarheid van de Europese robotica-sector vergroten en de samenwerking binnen het ecosysteem versterken. “Het lijkt alsof alles draait om AI en big data, maar robotica doet echte dingen in de echte wereld. We willen dat beeld volledig uitdragen — niet alleen in Europa, maar wereldwijd. Met een sterke stem, en met cijfers die iedereen kan controleren.”
Op de vraag welke toepassingen op dit moment het meest veelbelovend zijn, noemt Ferro manipulatie zonder voorafgaande training als één van de grote uitdagingen. “Of het nu gaat om logistiek, productie, zorg of landbouw — overal wil je robots die kunnen omgaan met situaties die ze niet eerder hebben gezien.” Daarnaast ziet hij teleoperation als een belangrijke katalysator: door op afstand bestuurde systemen kunnen ontwikkelaars nieuwe AI-modellen sneller valideren op echte hardware.
Over de rol van euRobotics bij het versterken van Europese technologische weerbaarheid is Ferro helder. De organisatie heruitvindt zichzelf ieder jaar, dicht op de actualiteit. “We werken niet aan een plan voor de komende twintig jaar. We zijn wendbaar. Dat kan omdat we hier de beste mensen uit heel Europa samenbrengen.”
Het European Robotics Forum is in zijn ogen de motor achter die dynamiek. Zijn boodschap aan de deelnemers in Stavanger: kom met nieuwe ideeën, sluit concrete samenwerkingen en ga naar huis met contacten die er écht toe doen. “Samenwerking is in Europa nog altijd onze sterkste troef om dingen voor elkaar te krijgen.”
Het European Robotics Forum 2026 vond plaats in Stavanger, Noorwegen.
