Kunstmatige intelligentie is zonder meer het belangrijkste thema op het Mobile World Congress (MWC) 2026 in Barcelona. Telecombedrijven, technologiebedrijven en beleidsmakers presenteren AI daar als de volgende fase van de wereldwijde digitale infrastructuur. Het evenement vindt van 2 tot en met 5 maart plaats in het beurscomplex Fira Gran Via en brengt duizenden exposanten en leiders uit de sector samen om te praten over de toekomst van connectiviteit, computing en intelligente systemen.
Deze editie is bijzonder omdat het congres al twintig jaar in Barcelona wordt gehouden. Tegelijk laat het zien hoe het evenement zelf is veranderd. Waar MWC vroeger vooral draaide om de lancering van nieuwe smartphones, is het inmiddels uitgegroeid tot een brede technologiebeurs rond cloudcomputing, AI-infrastructuur, digitale diensten en geavanceerde netwerken. Volgens analisten staat kunstmatige intelligentie nu centraal, met meerdere conferentieprogramma’s die volledig aan AI-toepassingen in verschillende sectoren zijn gewijd.
Tijdens de opening benadrukten leiders uit de sector dat de mobiele industrie een nieuwe fase ingaat. Netwerken, dataplatforms en AI-technologie vormen steeds meer één ecosysteem. De vraag is niet langer alleen hoe apparaten met elkaar verbonden worden, maar hoe intelligentie in de onderliggende infrastructuur kan worden ingebouwd.
Het “IQ-tijdperk”: intelligentie in netwerken en diensten
Het overkoepelende thema van MWC 2026 is “The IQ Era”. Daarmee doelen organisatoren op de groeiende verwevenheid van connectiviteit en kunstmatige intelligentie. Netwerken veranderen van eenvoudige communicatiesystemen in intelligente platforms die gegevens in real time kunnen analyseren en er direct op kunnen reageren.
Om die ontwikkeling te verkennen, is het programma verdeeld in verschillende themalijnen, zoals Intelligent Infrastructure, ConnectAI, AI for Enterprise, AI Nexus, Tech4All en Game Changers. Daar komen onderwerpen aan bod als AI-gestuurd netwerkbeheer, edge computing, nieuwe digitale businessmodellen en regels rond AI.
In de praktijk betekent dit dat kunstmatige intelligentie in vrijwel elke laag van de technologie wordt geïntegreerd. Telecomoperators gebruiken AI om netwerkverkeer te beheren en prestaties te optimaliseren. Fabrikanten bouwen AI-chips in hardware. Softwarebedrijven ontwikkelen diensten die afhankelijk zijn van snelle en stabiele netwerken.
De overgang naar geavanceerd 5G afronden
Een belangrijk gespreksonderwerp op MWC 2026 is de verdere uitrol van zogeheten standalone 5G-netwerken. Die worden gezien als een noodzakelijke basis voor grootschalige AI-toepassingen.
Tijdens de openingspresentatie benadrukten sprekers dat de wereldwijde overstap naar geavanceerde 5G-infrastructuur eerst moet worden afgerond voordat een nieuwe golf van digitale innovatie kan ontstaan.
Standalone 5G verschilt van eerdere varianten doordat het lagere vertraging, hogere bandbreedte en flexibelere netwerkindeling mogelijk maakt. Daardoor kunnen toepassingen draaien die afhankelijk zijn van realtime gegevensverwerking, zoals autonome voertuigen, robots, industriële automatisering en immersieve digitale diensten.
AI speelt ook een rol bij het beheer van deze complexe netwerken. Machine-learningmodellen kunnen enorme hoeveelheden netwerkdata analyseren om bijvoorbeeld opstoppingen te voorspellen, instellingen automatisch aan te passen en capaciteit slimmer te verdelen. Volgens het ConnectAI-programma veranderen telecomnetwerken zo langzaam in systemen waarin bandbreedte en ingebouwde intelligentie samenkomen.
AI-native netwerken en de weg naar 6G
De integratie van AI in telecominfrastructuur beïnvloedt ook het vroege onderzoek naar 6G-netwerken, die later dit decennium verwacht worden. Volgens verschillende sprekers op MWC zal de volgende generatie draadloze technologie “AI-native” zijn. Dat betekent dat kunstmatige intelligentie niet als extra laag wordt toegevoegd, maar vanaf het begin in de architectuur zit.
Ingenieurs onderzoeken al netwerkhardware met ingebouwde AI-versnellers en processors voor neurale netwerken. Daarmee kunnen netwerken hun eigen prestaties monitoren, zich automatisch aanpassen aan veranderende omstandigheden en verbonden apparaten zelfstandig beheren.
Die ontwikkeling wordt ook gedreven door de eisen van AI-toepassingen zelf. Autonome systemen, slimme apparaten en grote taalmodellen vragen om enorme rekenkracht en snelle communicatie met minimale vertraging. Toekomstige netwerken zullen daarom computing, connectiviteit en sensoren combineren in één platform.
AI-infrastructuur voor bedrijven
Een ander belangrijk thema is de rol van telecombedrijven bij het leveren van AI-infrastructuur voor organisaties. Veel telecomoperators positioneren zich steeds nadrukkelijker als aanbieders van digitale platforms, en niet alleen als leveranciers van connectiviteit.
Tijdens het evenement werden bijvoorbeeld initiatieven aangekondigd om AI-modellen en datasets te ontwikkelen die specifiek zijn ontworpen voor telecomomgevingen. Zulke systemen kunnen taken ondersteunen zoals voorspellend onderhoud, automatisering van netwerken en het coördineren van digitale diensten.
Ook buiten de telecomsector worden AI-oplossingen gepresenteerd voor onder meer productie, logistiek, zorg en transport. Veel van die toepassingen maken gebruik van edge computing: AI-modellen draaien dicht bij apparaten en sensoren, in plaats van in verre cloud-datacenters. Daardoor kunnen systemen sneller reageren en blijft de vertraging laag.
Analisten denken dat deze combinatie van connectiviteit en AI de rol van telecomoperators in de digitale economie kan veranderen. In plaats van alleen netwerkleverancier worden ze mogelijk infrastructuurpartners voor organisaties die grootschalige AI-systemen inzetten.
AI-gestuurde apparaten en robots
Op de beursvloer zelf is de invloed van AI duidelijk zichtbaar. Bedrijven tonen een breed scala aan apparaten met ingebouwde kunstmatige intelligentie. Denk aan smartphones met AI-assistenten, wearables, autonome voertuigen en robots die via mobiele netwerken met elkaar communiceren.
Consumentenelektronica speelt nog steeds een rol op het congres, maar de nadruk ligt steeds meer op apparaten die sensoren, connectiviteit en AI combineren. Fabrikanten laten zien hoe zulke technologieën samenwerken in een groter ecosysteem van verbonden machines en diensten.
Robotica maakt steeds vaker deel uit van dat ecosysteem. Robots die met AI werken hebben realtime verbindingen nodig voor navigatie, waarneming en samenwerking met andere systemen. Snellere en stabielere mobiele netwerken maken het mogelijk om robots in te zetten in bijvoorbeeld distributiecentra, ziekenhuizen en openbare ruimtes.
Digitale veiligheid en bestuurlijke vragen
Hoewel er veel aandacht is voor de kansen van AI, bespreken deelnemers op MWC 2026 ook de risico’s van de snelle verspreiding van deze technologie.
Een belangrijk onderwerp is digitale veiligheid, vooral rond cyberdreigingen, desinformatie en online fraude. Telecomnetwerken vormen een centraal onderdeel van het digitale ecosysteem, waardoor operators een belangrijke rol spelen bij het beschermen van gebruikers en infrastructuur.
Daarnaast wordt gewezen op een wereldwijde taalongelijkheid in AI. Hoewel er duizenden talen bestaan, worden de meeste AI-systemen getraind op een relatief klein aantal dominante talen. Daardoor kan toegang tot AI-technologie in veel regio’s beperkt blijven als datasets niet breder en inclusiever worden ontwikkeld. De beleidsdiscussies op het congres gaan daarom niet alleen over innovatie, maar ook over regels en afspraken die een verantwoorde inzet van AI moeten waarborgen.
