Onderzoekers van Cornell University hebben een robot met spiegels ontwikkeld die het eerste contact tussen vreemden kan vergemakkelijken. De zogenoemde MirrorBot is ontworpen om mensen in gedeelde ruimtes, zoals wachtkamers, te helpen elkaar eerder aan te kijken en met elkaar in gesprek te raken.
De ongeveer 1,20 meter hoge robot is uitgerust met twee spiegels. Wanneer twee onbekenden tegenover het systeem zitten, kan ieder van hen zichzelf in de ene spiegel zien en de ander in de andere. Volgens de onderzoekers kan die opstelling bijdragen aan het ontstaan van oogcontact, een moment dat vaak voorafgaat aan een gesprek.
In een experiment in een wachtkameromgeving namen 32 mensen tussen 18 en 50 jaar deel. De deelnemers werden in tweetallen naar een ruimte met drie stoelen begeleid. Kort daarna verscheen MirrorBot vanachter een scherm. Onder leiding van hoofdauteur Serena Guo werd de robot op afstand bestuurd en werden vooraf ingestelde spiegelposities gekozen, zodat beide deelnemers zowel zichzelf als de andere persoon konden zien.
Uit de proef bleek dat de robot uiteenlopende reacties opriep, waaronder gesprekken, speelse uitwisselingen en andere vormen van interactie. In 12 van de 16 duo’s gaven deelnemers aan dat het eerste betekenisvolle contact met de ander via de spiegels tot stand kwam en niet rechtstreeks van aangezicht tot aangezicht. Sommige deelnemers probeerden samen te begrijpen wat de robot deed, anderen richtten zich op de robot zelf, terwijl weer anderen de spiegels gebruikten om voorzichtig in te schatten hoe ontvankelijk de ander was voor contact.
Volgens Guo was het onderzoek niet alleen gericht op het uitlokken van gesprekken, maar vooral op het ondersteunen van het eerste moment van sociale verbinding: oogcontact. Keith Evan Green, leider van het Architectural Robotics Lab, zegt dat het onderzoek voortkomt uit de vraag of technologie niet alleen afstand tussen mensen kan creëren, maar juist ook sociale nabijheid kan bevorderen.
Voor een verwant onderzoek vergeleek het team MirrorBot met andere opstellingen, waaronder een robot zonder spiegels, een vaste wandspiegel en een situatie zonder hulpmiddel. In een grotere groep van 40 tweetallen bleek MirrorBot volgens de onderzoekers het meest effectief in het bevorderen van onderlinge verbinding, juist doordat het systeem oogcontact faciliteerde.
De onderzoekers stellen dat ongewone objecten mensen weliswaar aan het praten kunnen krijgen, maar dat zulke gesprekken vaak over het object zelf blijven gaan. Bij MirrorBot zou de aandacht volgens hen juist verschuiven van de technologie naar de andere persoon. Daarmee, zo concluderen zij, kan een robot niet alleen optreden als gesprekspartner, maar ook als ruimtelijke bemiddelaar tussen mensen.
