Fabrikanten van humanoïde robots proberen een van de grootste drempels voor grootschalige inzet weg te nemen: de hoeveelheid ontwikkelwerk die nodig is voordat een robot daadwerkelijk iets nuttigs kan doen. Nieuwe robots van UBTECH laten zien hoe de markt zich in die richting ontwikkelt. De robots krijgen steeds vaker al standaard vaardigheden mee voor bijvoorbeeld intern transport, machinebediening, ontvangst en begeleiding. Smart Robot Solutions brengt deze systemen naar Nederland en bouwt daar vervolgens toepassingen voor specifieke klanten bovenop.
Veel humanoïde robots zijn in de praktijk nog vooral ontwikkelplatforms. Na levering moet een klant of integrator de robot eerst leren wat hij moet doen, koppelingen bouwen met andere systemen en de software aanpassen aan de omgeving waarin de robot gaat werken.
UBTECH probeert die stap kleiner te maken door robots uit te rusten met ingebouwde vaardigheden voor specifieke toepassingen.
“Bij veel humanoïde robots kun je na het uitpakken eigenlijk nog niets,” zegt Sean Qin van UBTECH tijdens een bezoek aan het Humanoid Application Center in Nederland. “Er is daarna nog veel ontwikkeling nodig. Dat is een belangrijke belemmering als je humanoids op grotere schaal wilt inzetten.”
Een voorbeeld daarvan is de nieuwe Cruzr Y1. Deze industriële robot heeft twee armen, maar geen benen. Voor de verplaatsing gebruikt hij een mobiele basis op wielen. Daarmee richt UBTECH zich op toepassingen als materiaaltransport, palletiseren en depalletiseren en het verplaatsen van bakken en dozen.
Volgens Qin zijn een aantal van die taken al standaard beschikbaar. “Na het uitpakken kun je de robot direct gebruiken voor geselecteerde toepassingen, bijvoorbeeld voor het palletiseren en depalletiseren van kunststof bakken en kartonnen dozen en voor materiaaltransport.”
Benen zijn niet altijd nodig
Dat UBTECH bij de Cruzr Y1 kiest voor wielen in plaats van benen, zegt ook iets over de ontwikkeling van de markt. Niet iedere toepassing vraagt om een volledig menselijk lichaam.
Volgens Richard Kuijpers van Smart Robot Solutions voegen benen mogelijkheden toe, maar zorgen ze ook voor extra complexiteit. In veel fabrieken en magazijnen is dat niet nodig.
“Deze robot staat op wielen en heeft dus geen benen,” zegt Kuijpers. “Voor veel toepassingen heb je die ook helemaal niet nodig.”
De robot houdt wel belangrijke kenmerken van een humanoid, zoals twee armen waarmee hij kan werken met objecten en machines die oorspronkelijk voor mensen zijn ontworpen. Tegelijkertijd zorgt een verrijdbare basis voor een relatief eenvoudige manier van bewegen over vlakke fabrieksvloeren.
Ook de grijpers bepalen in sterke mate waarvoor de robot kan worden ingezet. Volgens Kuijpers kan dezelfde basis daardoor geschikt worden gemaakt voor verschillende werkzaamheden, van het verplaatsen van dozen tot machinebelading of assemblage.
“Het draait uiteindelijk sterk om de handen,” zegt hij. “Met andere grijpers kan de robot bijvoorbeeld bij een machine staan, onderdelen oppakken of werkzaamheden uitvoeren in een assemblagelijn. Daarna gaat het vooral om de grijper en de manier waarop je de taak aanleert.”
UBTECH doet al langer ervaring op met humanoids in industriële omgevingen. De Walker S-serie bestaat uit tweebenige humanoïde robots voor onder meer materiaaltransport, sorteren, inspectie en assemblage.
Van standaardvaardigheid naar maatwerk
Robots met ingebouwde vaardigheden maken maatwerk niet overbodig. Ze verschuiven vooral het startpunt.
Smart Robot Solutions wil boven op de bestaande vaardigheden van UBTECH een eigen applicatielaag bouwen. Een standaardfunctie voor materiaaltransport kan zo worden aangepast aan een specifiek productieproces. Bij een servicerobot kan de koppeling worden gemaakt met bijvoorbeeld een bezoekersregistratie, reserveringssysteem of interne software.
“Wij maken het vervolgens klantgericht,” zegt Kuijpers. “We bouwen een applicatielaag boven op wat er al in de robot zit. Het verschil is dat deze robot bij levering al iets kan. Hij kan niet alleen dansen of een demo geven, maar daadwerkelijk een taak uitvoeren.”
Dat kan belangrijk worden nu fabrikanten humanoids uit de demonstratiefase proberen te krijgen. Wanneer een robot al beschikt over een aantal geteste standaardvaardigheden, hoeft niet iedere toepassing volledig vanaf nul te worden ontwikkeld. Integratie met machines, processen, veiligheidssystemen en bedrijfssoftware blijft daarbij wel noodzakelijk.
Volgens Qin is juist daarom een lokale partner belangrijk. UBTECH levert de hardware en de basiscapaciteiten, terwijl Smart Robot Solutions zorgt voor implementatie, service en toepassingen die aansluiten op de Nederlandse markt.
Ook richting hospitality en ontvangst
Dezelfde aanpak wordt inmiddels ook toegepast buiten de industrie.
Met de Walker C1 richt UBTECH zich op commerciële en dienstverlenende omgevingen. Deze tweebenige humanoid is bedoeld voor toepassingen zoals ontvangst, begeleiding en meertalige interactie met bezoekers.
Kuijpers noemt als voorbeeld een robot bij de receptie van een kantoor of hotel. De basisfuncties voor spreken, navigeren en begeleiden zijn al aanwezig. Vervolgens kan een integrator die mogelijkheden koppelen aan systemen van de organisatie.
“Je komt binnen en de robot zegt: ‘Welkom’. Vervolgens zeg je dat je een afspraak hebt met meneer Johnson en kan de robot hem benaderen,” zegt Kuijpers. “Dat soort specifieke toepassingen bouwen wij er vervolgens bovenop.”
Daarmee ontstaat een ander ontwikkelmodel. De fabrikant levert steeds meer algemene vaardigheden, terwijl de integrator de laatste stap zet naar een concreet bedrijfsproces.
Steeds menselijker uiterlijk
Tegelijkertijd ontwikkelt UBTECH robots die nadrukkelijker zijn bedoeld voor interactie met mensen.
De UWORLD U1 Series, met de U1 Lite, U1 Pro en U1 Ultra, gaat verder in die richting. Deze robots hebben een menselijker uiterlijk en zijn bedoeld voor toepassingen waarin sociale interactie een grotere rol speelt.
Volgens Kuijpers kan dat vooral in hotels, ontvangstruimtes en andere publieke omgevingen verschil maken.
“Als je een robot als receptionist gebruikt, voelt het anders wanneer die er meer als een mens uitziet dan wanneer er een metalen machine staat die zegt: ‘Welkom op kantoor’.”
Hoe snel dergelijke mensachtige robots in Europa geaccepteerd worden, moet nog blijken. Kuijpers verwacht dat de ontwikkeling hier geleidelijker zal verlopen dan in China.
De belangrijkste verandering zit voorlopig echter niet zozeer in het uiterlijk, maar in de software. Fabrikanten verschuiven van het leveren van humanoïde hardware naar robots die bij aflevering al een aantal concrete taken beheersen.
