Jarenlang bleven humanoïde robots vooral iets voor laboratoria en demonstraties – leuk om te zien, maar nog nauwelijks terug te vinden op de werkvloer. Daar komt steeds vaker verandering in. “We staan aan het begin van echte commerciële inzet bij klanten,” zegt Pras Velagapudi, CTO van Agility Robotics. Op de Humanoids Summit in Londen sprak Rocking Robots met hem over de stand van zaken, de uitdagingen in de praktijk en de volgende stappen voor deze technologie.
Volgens Velagapudi is Agility Robotics het eerste bedrijf dat met zijn humanoïde robot Digit een betaalde opdracht uitvoert bij een klant. Dat gebeurt al bijna een jaar bij GXO Logistics, op basis van een driejarig contract. “Digit draait daar volledige diensten in een distributiecentrum,” legt hij uit. “De robot haalt bakken van AMR’s en zet ze op transportbanden. Dit is geen proefproject of demonstratie – dit is dagelijkse praktijk.”
Meer dan alleen een robot
Wie denkt dat het vooral om hardware draait, heeft het mis. “Je hebt een totaaloplossing nodig,” benadrukt Velagapudi. “Dat betekent naast de robot ook software, remote monitoring, klantgerichte configuratie, training en ondersteuning.”
Agility’s huidige oplossing – gebaseerd op het v4-platform – bestaat uit Digit zelf, een laadstation en een geïntegreerd veiligheidssysteem. Dat laatste is essentieel in industriële omgevingen. Zodra een medewerker de werkzone van de robot betreedt, schakelt het systeem automatisch de robot uit. Daarmee voldoet het systeem aan de vereisten voor functionele veiligheid en risicobeheersing.
Op basis van die ervaring ontwikkelt Agility nu een nieuwe generatie van Digit met ingebouwde veiligheidssystemen. Daardoor kan de robot straks dichter naast mensen werken, zonder hekken of kooien. “Het idee lijkt op dat van cobots,” zegt Velagapudi, “maar omdat we te maken hebben met dynamisch stabiele robots, moet de aanpak anders.”
Nieuwe veiligheidsnormen nodig
Dat dynamische aspect – het constant in beweging blijven om in balans te blijven – maakt humanoïden wezenlijk anders dan bijvoorbeeld robots met wielen. Een simpele ‘pauzestand’ zoals bij andere robots is niet voldoende. Stilstaan kan bij een tweebenige robot juist tot instabiliteit leiden.
Agility is daarom betrokken bij de ontwikkeling van een nieuwe ISO-norm: ISO 25785-1. Die moet richtlijnen geven voor de inzet van dynamisch stabiele, mobiele robots in werkomgevingen. “We willen risico’s verkleinen zodra een mens in de buurt komt – niet pas reageren als het al bijna misgaat,” aldus Velagapudi.
ROI en businessmodellen
Voor veel klanten draait het om kosten en rendement. Daarom biedt Agility zowel een traditioneel koopmodel (capex) als een robots-as-a-service-model (RaaS) aan. Vooral in logistiek blijkt RaaS aantrekkelijk: “De maandelijkse kosten kunnen al lager uitvallen dan een vergelijkbaar loonkostenbedrag,” zegt Velagapudi. “En dat personeel kun je dan ergens anders inzetten.”
Bij grotere bedrijven met eigen automatiseringsteams zien ze meestal een terugverdientijd van zo’n twee jaar – in lijn met wat in de industrie als normaal geldt.
Van directe levering naar partnernetwerk
Voorlopig begeleidt Agility de implementaties nog grotendeels zelf. Maar het bedrijf werkt aan een overstap naar een partnermodel. “We zijn in gesprek met integratoren en dienstverleners die straks zelf installatie en support kunnen doen,” zegt Velagapudi. Dat is nodig om op te kunnen schalen, zeker nu de vraag toeneemt in sectoren als logistiek, productie en zelfs retail.
Betere handen en meer rekenkracht
Wat mist er nog om humanoïden echt veelzijdig inzetbaar te maken? Volgens Velagapudi draait het om twee dingen: goede grijpers en krachtige onboard computing. “We hebben handen nodig die niet alleen behendig zijn, maar ook iets kunnen tillen.” Veel huidige grijpers schieten daarin tekort.
Daarnaast kijkt Agility naar ontwikkelingen in AI-chips, onder meer van NVIDIA. Snellere processors maken het mogelijk om zwaardere AI-modellen rechtstreeks op de robot te draaien, zonder dat dat ten koste gaat van de energie-efficiëntie. “AI maakt nieuwe toepassingen mogelijk,” zegt Velagapudi. “Maar zonder krachtige onboard rekenkracht kunnen we dat niet grootschalig inzetten.”
Wat komt eraan?
Agility wil eind 2026 een robot op de markt brengen die voldoet aan de eisen voor functionele veiligheid, eerst in Noord-Amerika en daarna in Europa. Die robot kan in een gedeelde werkomgeving naast mensen opereren – zonder fysieke scheiding, zolang ze niet gelijktijdig aan dezelfde taak werken.
Daardoor worden de toepassingsmogelijkheden een stuk breder. Robots als Digit hoeven niet langer beperkt te blijven tot vaste werkcellen, maar kunnen flexibel ingezet worden op meerdere plekken in een fabriek of magazijn. “De vraag is niet meer óf humanoïden kunnen werken,” besluit Velagapudi. “Het gaat erom hoeveel waarde ze opleveren – en hoe snel we dat kunnen leveren.”
