Humanoïde robots maken de stap van spectaculaire demonstraties naar eerste, concrete toepassingen. Dat bleek uit presentaties van Chaoyi Li (Booster Robotics) en Werner Kraus (Fraunhofer IPA) tijdens de Humanoids Summit in Londen. Beiden schetsten hoe humanoïde robots zich ontwikkelen tot praktische hulpmiddelen in zowel de industrie als het dagelijks leven.
Chaoyi Li, hoofd Globalisering bij Booster Robotics, wees op de snelle daling van hardwarekosten en de opmars van kunstmatige intelligentie. “Twee jaar geleden kostte een krachtige actuator nog meer dan 2.000 dollar,” zei hij. “Nu is dat minder dan 500.” Dankzij deze prijsdalingen kunnen bedrijven als Booster hun robots betaalbaarder en breder beschikbaar maken voor ontwikkelaars en onderzoekers.
Minstens zo belangrijk is de vooruitgang in AI. Li benadrukte dat moderne AI het mogelijk maakt om humanoïde robots complexe taken te laten uitvoeren op basis van gewone taal. “Dat opent deuren naar toepassingen in huis en op de werkvloer,” stelde hij.
Booster Robotics, opgericht in 2023, bouwt robots die speciaal zijn ontworpen voor ontwikkelaars. Wat begon met experimenten in de RoboCup-wedstrijden, groeit uit tot inzetbare robots voor laboratoria, huishoudens en op termijn commerciële omgevingen. De nadruk ligt momenteel op betrouwbaarheid, mobiliteit (zoals traplopen en stabiliteit bij duwen) en gebruiksvriendelijke software.
Een ecosysteem voor ontwikkelaars
Li vergelijkt de huidige fase van robotontwikkeling met de beginjaren van de pc en smartphone. “Toen kregen we tools als Visual Studio en Android Studio. Nu hebben we dat soort ontwikkelomgevingen ook nodig voor robots,” zei hij. Booster werkt daarom aan open API’s, simulatiesoftware en modulaire platforms die het eenvoudiger maken om toepassingen te ontwikkelen.
Volgens Li liggen de eerste toepassingen vooral in onderwijs, onderzoek en entertainment, maar uiteindelijk ziet hij ook kansen in sectoren als detailhandel, logistiek en ouderenzorg. De huidige robots kosten ongeveer $34.000, een kleiner model $30.000. Op de lange termijn wil Booster onder de $10.000 uitkomen, om de particuliere markt bereikbaar te maken.
Een belangrijk aandachtspunt blijft manipulatie – het grijpen en hanteren van voorwerpen. Booster ziet dit bewust als een taak voor gespecialiseerde partners: “Wij bouwen het platform, anderen kunnen zich richten op slimme grijpsystemen.”
Duitse industrie ziet kansen in logistiek en multifunctionele taken
Waar Booster zich richt op ontwikkelaars, kijkt het Duitse Fraunhofer Instituut vooral naar toepassingen in de industrie. Werner Kraus presenteerde resultaten van een enquête onder grote bedrijven als BMW en Mercedes-Benz. Daaruit blijkt dat de meeste interesse uitgaat naar logistieke toepassingen en het bedienen van machines.
“84 procent van de ondervraagde bedrijven wil humanoïde robots inzetten voor het verplaatsen van goederen, het laden van machines of het hanteren van complexe objecten,” aldus Kraus. De voorkeur gaat uit naar robots die zelfstandig taken kunnen wisselen, flexibel inzetbaar zijn en weinig herprogrammering vragen.
Opvallend is dat het mensachtige uiterlijk niet doorslaggevend is. Slechts 40 procent van de bedrijven hecht waarde aan twee benen; het merendeel vindt wielen prima, vooral in fabrieksomgevingen. Belangrijker is de intelligentie in het bovenlichaam – met sensoren, armen en handen die fijn werk kunnen doen.
Uitdagingen: veiligheid, kosten en acceptatie
Zowel Li als Kraus wezen op belangrijke obstakels. In de industrie is er nog veel onduidelijkheid over veiligheidsnormen voor humanoïde robots die samenwerken met mensen. Ook heerst er terughoudendheid op de werkvloer: sommige medewerkers zien de robots als een bedreiging – vergelijkbaar met de eerdere introductie van cobots en servicerobots.
Daarnaast speelt de prijs-kwaliteitverhouding een grote rol. Bedrijven willen pas investeren als de robot minstens de helft van de productiviteit van een mens haalt, voor een bedrag onder de €100.000. “Zonder bewezen veiligheid en efficiëntie is grootschalige inzet niet realistisch,” stelde Kraus.
Voorzichtig richting brede inzet
Beide sprekers verwachten dat humanoïde robots binnenkort echt verschil kunnen maken – niet als vervanging van mensen, maar als aanvulling bij zware, monotone of veelzijdige taken. Booster wil vooral ontwikkelaars in staat stellen om snel nieuwe toepassingen te verkennen, terwijl de industrie vooral kijkt naar rendement en regelgeving.
Li vatte het samen: “We zijn voorbij het stadium van mooie demo’s. Nu gaat het om robuuste hardware, betrouwbare software en een ecosysteem waarin zowel ontwikkelaars als bedrijven aan de slag kunnen.”
