Tijdens de Humanoids Summit in Londen bespraken Hugging Face en Pollen Robotics in een openbare fireside chat de achtergronden en implicaties van de recente overname van de Franse robotica-startup. Het gesprek gaf inzicht in hoe open-source AI en fysieke robots samenkomen in een bredere strategie voor toegankelijke, gemeenschapsgerichte ontwikkeling van humanoïde technologie.
Het panel werd geleid door Brian Heater van de Association for Advancing Automation en bestond uit Remi Cadene, Research Scientist bij Hugging Face, en Santiago Pavon, Growth Lead bij Pollen Robotics. Ze begonnen met de motivatie achter Hugging Face’s interesse in robotics, die in mei 2024 concreet werd met het Robots project. Dat initiatief had als doel om de drempel te verlagen voor AI-toepassingen in robotica, door onder meer Python-tools, datasets en middleware te ontwikkelen.
Van software naar hardware
Cadene legde uit dat Hugging Face al snel inzag dat fysieke hardware essentieel was om AI-systemen daadwerkelijk in de praktijk te testen. Die behoefte leidde tot een samenwerking met Pollen Robotics, bekend van hun modulaire, 3D-printbare robot Reachy. Pollen werd in 2016 opgericht en introduceerde de eerste versie van Reachy in 2020, gevolgd door Reachy 2 in 2024. De ontwikkeling van deze robot was van meet af aan gebaseerd op feedback uit de gemeenschap, waardoor de bouw van nieuwe componenten — zoals armen, camera’s en hoofden — organisch ontstond.
Die bottom-up aanpak sloot naadloos aan bij de open-source filosofie van Hugging Face. Cadene benadrukte dat de samenwerking van meet af aan intensief en doelgericht was. Hugging Face bracht de AI-expertise, Pollen de hardwarekennis. De geografische nabijheid tussen Parijs en Bordeaux maakte bovendien frequente bezoeken en iteratie mogelijk.
Creativiteit boven commerciële druk
Voor Pollen betekende de overname dat het bedrijf zich minder hoefde te richten op korte termijn omzet en meer ruimte kreeg om zich te focussen op creativiteit, onderzoek en langetermijnimpact. Hoewel het bedrijf nog steeds hardware verkoopt — waaronder Reachy-kits — ligt de kern van hun missie in het faciliteren van experimenten en het mogelijk maken van onderzoek in robotica.
Tijdens het gesprek ging Pavon ook in op de ontwerpfilosofie achter Reachy. In plaats van een industriële uitstraling koos Pollen bewust voor een robot met expressieve ogen, hoorbare motoren en zichtbare bewegingen. Dit draagt bij aan transparantie en verlaagt de psychologische drempel voor gebruikers. Volgens Pavon wekt het zelfs sympathie op wanneer Reachy af en toe ‘struikelt’ of iets niet meteen goed doet.
AI in fysieke interactie
Cadene benadrukte dat juist die benaderbaarheid cruciaal is, nu steeds meer mensen voor het eerst in contact komen met AI-robots. In tegenstelling tot software zoals ChatGPT, kunnen fysieke robots niet alles direct perfect uitvoeren — en dat moet volgens beide sprekers ook eerlijk gecommuniceerd worden. Hugging Face richt zich dan ook actief op educatie en communityvorming om verwachtingen realistisch te houden.
Een concreet voorbeeld van hoe taalmodellen worden ingezet in Reachy 2 is een demo waarin het robotplatform emoties selecteert op basis van een gesprek. De achterliggende AI kiest hierbij een passende expressie of reactie. Volgens Pavon functioneert het taalmodel in dit geval als een brug tussen mens en robot, waarmee de interactie natuurlijker aanvoelt.
Schaalvergroting via open samenwerking
De gecombineerde teams van Hugging Face en Pollen omvatten inmiddels zo’n 45 kernontwikkelaars. Rondom hen is een snelgroeiende gemeenschap van duizenden gebruikers actief. Hugging Face’s low robots framework vormt de softwarebasis, terwijl Pollen verantwoordelijk is voor het fysieke ontwerp en de assemblage van de robots. Deze samenwerking resulteert nu al in nieuwe toepassingen, zoals versterking van vision-language-action modellen en robotbesturing via reinforcement learning.
Om het ecosysteem verder te laten groeien organiseren de bedrijven in juli een wereldwijde hackathon. In steden op vijf continenten zullen deelnemers met robots aan de slag gaan om nieuwe toepassingen en datasets te ontwikkelen. De hackathon moet niet alleen de technologische innovatie versnellen, maar ook bijdragen aan een bredere toegankelijkheid van AI in robotica.
Vooruitblik: van prototyping naar volwassenheid
Volgens Cadene ligt de focus de komende periode op het opschalen van datasets, het trainen van compacte multimodale modellen, en het verbeteren van real-world interactie via simulatie en feedback. Pavon voegde daaraan toe dat toekomstige versies van Reachy waarschijnlijk zullen worden uitgerust met krachtigere interne computers, om AI-inferentie lokaal en in realtime te kunnen uitvoeren.
Beide sprekers maakten duidelijk dat de overname draait om het opbouwen van een duurzame, toegankelijke infrastructuur voor humanoïde AI. In plaats van zich te richten op verticale industriële toepassingen, creëren Hugging Face en Pollen een platform dat uitnodigt tot experimenteren, leren en samenwerken.
Zoals Cadene het samenvatte: “We zijn pas tweeënhalf jaar verder sinds de lancering van ChatGPT. De technologie ontwikkelt zich razendsnel. Onze taak is nu om de tools en de gemeenschap te bouwen die deze ontwikkeling op een verantwoorde manier richting geven — in Europa, en wereldwijd.”
