Tijdens de eerste editie van Future Pulse, georganiseerd door NLrobotics, hield Francesco Ferro de openingskeynote. Als CEO en medeoprichter van PAL Robotics én voorzitter van euRobotics sprak hij over de stand van zaken in de wereldwijde robotica, en wat dat voor Europa betekent. Ferro nam het podium met, zoals hij het zelf noemde, “twee petten op”: één namens Europa’s grootste roboticavereniging, en één namens zijn eigen robotbedrijf.
Ferro begon met een blik op de marktcijfers, die wijzen op een groei richting duizenden miljarden euro’s, getallen die volgens hem bijna niet meer te bevatten zijn, en die zowel voor enthousiasme als voor onrust in de sector zorgen. Hij verwees ook naar het werk van de International Federation of Robotics, die industriële en servicerobotica al jaren in kaart brengt en binnenkort voor het eerst met specifieke cijfers over humanoïde robots komt.
Geopolitiek gezien schetste Ferro liever geen wedloop, omdat technologie uiteindelijk de mens moet dienen in plaats van regio’s tegen elkaar op te zetten. Toch was zijn beeld helder: de Verenigde Staten zetten alles op alles om grip te krijgen op het “brein” achter AI en blijven sterk in robotica, al is dat niet altijd terug te zien in de hardware. China groeit razendsnel en is volgens Ferro nauwelijks meer bij te benen. En Europa? Dat start, zoals wel vaker, later. Volgens Ferro hoeft dat geen nadeel te zijn: het continent bouwt trager, maar wel op stevigere fundamenten, en heeft in dit verhaal nog altijd een serieuze rol te spelen.
euRobotics: het Europese roboticanetwerk
Vervolgens vertelde Ferro over euRobotics zelf, dat in 2012 ontstond uit de fusie van twee gevestigde netwerken: EURON, het academische onderzoeksnetwerk, en EUROP, het industriegedreven Europese Robotics Technology Platform. Samen vormen ze de brug tussen wetenschap, bedrijfsleven en beleidsmakers. De vereniging telt inmiddels zo’n 250 leden, verdeeld tussen kennisinstellingen en bedrijven, van startups tot gevestigde namen, en wordt bestuurd door een bestuur dat academici en industrie in evenwicht houdt.
Hij liep een aantal lopende initiatieven langs. De topic groups, open voor leden én niet-leden, brengen mensen met een gedeelde interesse samen om te werken aan projecten — vaak privaat gefinancierd, juist om snel te kunnen schakelen. Onlangs kwam daar een groep specifiek gericht op humanoïde robotica bij. euRobotics is ook oprichtend lid van ADRA, de AI, Data and Robotics Association, die de eerdere publiek-private samenwerking SPARC met de Europese Commissie heeft opgevolgd. Elk jaar in november viert de European Robotics Week robotica op decentrale wijze, verspreid over zo’n duizend tot tweeduizend evenementen door heel Europa, terwijl de European Robotics League robotwedstrijden organiseert — waarvan er dit jaar één in Nederland plaatsvond. En elk voorjaar brengt het European Robotics Forum de gemeenschap samen, bewust opgezet als werksessie in plaats van conferentie, om samen de volgende stappen te bepalen; de editie van 2027 vindt plaats in Birmingham, van 2 tot 4 maart.
Ferro wees het publiek ook op de strategische onderzoeksagenda van euRobotics en op een verklaring die dit jaar tijdens ICRA in Wenen werd gepresenteerd, samengevat in drie kernpunten. Robotica moet mensgericht zijn, ontwikkeld mét en vóór mensen. Ze moet duurzaam zijn — iets wat volgens Ferro steeds nadrukkelijker wordt geëist, ook door investeerders. En ze moet vanuit de gemeenschap komen: gebouwd via open samenwerking, in plaats van dat één partij denkt alles zelf te kunnen oplossen.
Binnen in PAL Robotics
Daarna wisselde Ferro van pet en nam hij het publiek mee door het verhaal van PAL Robotics, het Barcelona-bedrijf dat hij in 2004 mede oprichtte. Het bedrijf telt nu zo’n 120 medewerkers, heeft vestigingen in Frankrijk en Italië, en wil dit jaar verder uitbreiden. Ferro schetste hoe het bedrijf begon met onderzoeksprototypes, waaronder een schaakspelende robot en vroege zorgtoepassingen — en jarenlang nauw samenwerkte met Europese universiteiten. Die samenwerking staat volgens hem inmiddels onder druk, nu goedkope platformen uit China de markt overspoelen.
PAL Robotics werkt tegenwoordig vanuit drie bedrijfsonderdelen. Binnen intralogistiek gebruikt de voorraadrobot StockBot RFID-triangulatie om producten op schappen te lokaliseren, en draait inmiddels in zo’n vijftien landen; de grootste uitrol tot nu toe is bij de sportketen Decathlon. Op het gebied van lopende robots is het nieuwste platform, Kangaroo, bewust ontworpen zonder hoofd. Ferro verklaarde die keuze zowel praktisch als vanuit veiligheidsoverwegingen: de nek is bij een val het meest kwetsbare punt van een robot, en zonder hoofd ontstaat er ruimte om spullen te dragen en wordt het werkbereik groter. Het platform leert grotendeels via imitation learning in simulatie, al benadrukte Ferro dat de echte uitdaging zit in het veilig en beheerst laten functioneren van die geleerde bewegingen in de praktijk. En op het gebied van mobiele manipulatie rijdt de TIAGo Pro — de nieuwste versie van PAL’s veelgebruikte onderzoeksplatform TIAGo — op wielen, draait op ROS 2 en open-sourcesoftware, ondersteunt verwisselbare eindeffectoren van eenvoudige grijpers tot driewegvingers, en traint nieuwe manipulatietaken inmiddels in enkele uren in plaats van dagen.
Drie boodschappen
Ferro sloot af met drie punten die volgens hem zijn kijk op de sector samenvatten. Ten eerste: servicerobotica bouw je niet als één bedrijf alleen, hoe groot dat bedrijf ook is, want echte vooruitgang vraagt om samenwerking. Ten tweede moet de sector weerstand bieden aan de verleiding om te bouwen voor het spektakel: vroege humanoïde-demonstraties leverden veel media-aandacht en foto’s met politici op, maar het echte, moeilijkere werk is het oplossen van reële behoeften van gebruikers. En ten derde vraagt dat om bescheidenheid en partnerschap. Ingenieurs, gaf hij toe, denken al snel dat ze de oplossing al hebben, terwijl echte vooruitgang ontstaat door te luisteren naar de mensen die de problemen dagelijks ervaren.
