Ingenieurs van de University of Notre Dame en het MIT Lincoln Laboratory hebben een flexibele robot ontwikkeld die hulpdiensten kan ondersteunen bij het zoeken naar mensen onder ingestorte gebouwen. De robot kan diep in smalle ruimtes tussen het puin doordringen en informatie verzamelen over plekken die voor reddingswerkers moeilijk bereikbaar zijn.
De robot, die de naam Soft Pathfinding Robotic Observation Unit (SPROUT) draagt, is opblaasbaar en kan zich als een soort rank tussen obstakels door bewegen. Het systeem kan tot ongeveer negen meter worden uitgeschoven. Aan het uiteinde zit een camera waarmee reddingsteams in ruimtes kunnen kijken die met traditionele zoekcamera’s op uitschuifbare stangen lastig te bereiken zijn.
Daarnaast werken de onderzoekers aan akoestische sensoren die over de lengte van de robot worden aangebracht. Daarmee moet het mogelijk worden om de afgelegde route door het puin in kaart te brengen. Die informatie kan hulpverleners helpen om slachtoffers te lokaliseren en een geschikte route naar hen toe te bepalen.
Het onderzoeksteam aan Notre Dame staat onder leiding van Margaret McGuinness, universitair docent luchtvaart- en werktuigbouwkunde. SPROUT is bedoeld als aanvulling op bestaande hulpmiddelen bij zoek- en reddingsoperaties, zoals speurhonden, akoestische detectieapparatuur en camera’s.
“Elke seconde telt wanneer je iemand probeert te redden die na het instorten van een gebouw mogelijk vastzit,” zegt McGuinness.
De robot is samen met specialisten op het gebied van stedelijke zoek- en reddingsoperaties getest in een nagebouwd ingestort gebouw in Massachusetts. Het team van Notre Dame werkt daarnaast samen met het regionale zoek- en reddingsteam van Clay Fire in South Bend, Indiana. De ervaringen van hulpverleners worden gebruikt om het systeem verder aan te passen aan omstandigheden die zich tijdens daadwerkelijke reddingsoperaties kunnen voordoen.
Het doel is om reddingsteams meer informatie te geven over moeilijk toegankelijke en mogelijk instabiele ruimtes voordat mensen naar binnen worden gestuurd. Volgens de onderzoekers kan dezelfde technologie op termijn ook worden ingezet bij humanitaire operaties en veiligheidsmissies, bijvoorbeeld om beschadigde gebouwen in conflictgebieden of andere risicovolle omgevingen te onderzoeken.
