Exotec heeft officieel zijn nieuwe technologische en industriële hoofdkwartier geopend in Lille, Frankrijk: Imaginarium. Rocking Robots was aanwezig bij de opening, waar medeoprichters Romain Moulin (CEO) en Renaud Heitz hun visie deelden op deze locatie als spil in Exotecs langetermijnstrategie rond magazijnautomatisering, industriële opschaling en Europese productie.
Volgens de oprichters draait Imaginarium niet om architectuur, maar om het creëren van de juiste voorwaarden voor snelle innovatie, efficiënte productie en wereldwijde uitvoering. Onder één dak komen R&D, robotassemblage, systeemintegratie, softwareontwikkeling en operationele ondersteuning samen.
Exotec werd tien jaar geleden opgericht en verhuisde al snel van Parijs naar Lille – een strategische keuze, aldus het bedrijf. De stad ligt midden in een belangrijk Europees logistiek knooppunt, tussen Frankrijk, België, Nederland, Duitsland en het VK, en vlak bij grote havens en distributienetwerken.
Vanuit Lille groeide Exotec internationaal. Na de eerste klantimplementatie bij de Franse e-commercespeler Cdiscount, volgde uitbreiding binnen Europa, Japan (via een strategisch partnerschap), Noord-Amerika (met een grote vestiging in Atlanta) en recent ook Centraal-Europa en Zuid-Korea. Het klantenbestand varieert van retail en voedselvoorziening tot logistiek van auto-onderdelen. In 2022 bereikte Exotec de ‘unicorn’-status en sindsdien groeit het wereldwijde klantenbestand gestaag door.
Van robotproducent naar systeemleverancier
Tijdens de persconferentie benadrukten de oprichters dat Exotec inmiddels veel meer is dan een robotbouwer. Waar het begon met de autonome Skypod-robots, levert het bedrijf nu complete logistieke oplossingen. Denk aan modules voor palletverwerking, het opzetten en sluiten van dozen, en software die het hele magazijnproces aanstuurt – van inkomende goederen tot verzending. Centraal hierin staat Exotecs eigen ‘warehouse execution system’, dat robots, hardware en software integreert tot één vloeiend werkend systeem. Het doel: hoge verwerkingssnelheid combineren met flexibiliteit op lange termijn, zodat magazijnen kunnen meebewegen met veranderende volumes, producttypes en distributiemodellen.
CEO Romain Moulin ging ook in op het onderwerp humanoïde robots, en waarom Exotec daar bewust níet voor kiest. In zijn visie is een magazijn één grote machine, die je als zodanig moet ontwerpen – niet als ruimte vol menselijke robots. Hij vergeleek het met elektrische auto’s: je zet daar ook geen menselijke robot in om het stuur over te nemen – je automatiseert het voertuig. Zo ook in magazijnen: Skypod-robots kunnen rekken tot 14 meter hoog beklimmen, iets wat voor humanoïde robots onpraktisch en gevaarlijk zou zijn. Ook wees Moulin op de mechanische complexiteit: een mobiele robot bevat zo’n zes bewegende onderdelen, terwijl een humanoïde robot er al gauw zeventig heeft. In grootschalige logistiek draait alles om eenvoud, betrouwbaarheid en onderhoudsgemak. Tegelijkertijd ziet hij de ontwikkeling van humanoïden als positief voor het bredere robotica-ecosysteem. Innovaties in bijvoorbeeld computer vision, AI en grijpertechnologie zijn rechtstreeks bruikbaar in magazijnautomatisering.
Visie en AI als versnellers
Volgens Exotec verschuift de robotica steeds meer richting software-intelligentie, vision-technologie en systeemcoördinatie. Niet de hardware zelf, maar de manier waarop robots ‘zien’, beslissen en samenwerken, bepaalt het succes in complexe magazijnomgevingen. Die focus zie je terug in hun R&D-inspanningen. Zo’n 10% van de omzet wordt herinvesteerd in ontwikkeling, met 200 ingenieurs actief op gebieden als mechanica, elektronica, embedded systemen, AI en data. Exotec bezit meer dan 400 patenten in Europa, de VS en Azië.
Exotec maakte ook nieuwe cijfers bekend over zijn robotvloot. In totaal zijn er ongeveer 14.000 Skypod-systemen verkocht, waarvan 10.000 van de eerste generatie en 4.000 van de nieuwste. Deze draaien in steeds meer grote magazijnen wereldwijd.
Assemblage in Lille, productie wereldwijd
In Imaginarium worden de robots geassembleerd, maar de onderdelen komen uit een wereldwijd netwerk van leveranciers. Alles is geselecteerd op prestaties en kostenefficiëntie. Zo worden de batterijen bijvoorbeeld in China ingekocht. Hoewel de assemblage van één robot in Lille zo’n tien uur kost, vertegenwoordigt de productie van de onderdelen ongeveer honderd uur werk verspreid over verschillende fabrieken wereldwijd. Imaginarium speelt een centrale rol in het testen, valideren en opschalen van die systemen.
