Het European Robotics Forum (ERF) 2026 is gisteren officieel van start gegaan in Stavanger, Noorwegen. Meer dan 80 exposanten en honderden deelnemers uit de internationale robotica-gemeenschap zijn deze week bijeen in de Noorse energiehoofdstad voor drie dagen workshops, plenaire sessies, hackathons en netwerkgelegenheden.
De openingswoorden kwamen van Oussama Khatib, hoogleraar informatica aan Stanford University en directeur van het Stanford Robotics Laboratory. Khatib, die op doorreis was vanuit San Francisco naar India, benadrukte het belang van interdisciplinaire samenwerking. Hij herinnerde het publiek aan de oprichting van wat het ERF zou worden — destijds nog onder de naam Euron — meer dan tien jaar geleden in Lyon, en noemde de groei van het forum sindsdien opmerkelijk. “Robotica groeit, en dit keer stevig. Er is echt potentieel voor robotica om een grote bijdrage te leveren aan mensen en aan onze planeet”, aldus Khatib.
Nieuw leiderschap bij euRobotics
De openingsplechtigheid was het toneel van de formele overdracht van het voorzitterschap van euRobotics. Francesco Ferro, CEO en oprichter van PAL Robotics, werd de vorige avond geïnstalleerd als nieuwe president van euRobotics. Hij volgde Bernd Liepert op, die de vereniging sinds 2008 — in totaal achttien jaar — had geleid.
Ferro schetste in zijn openingstoespraak een politiek en economisch klimaat dat de Europese robotica-sector voor complexe keuzes stelt. Hij verwees naar een uitspraak van de Europese Commissie: Europa kan niet langer vasthouden aan een wereldorde die voorbij is en niet zal terugkeren. Hij wees op toenemende geopolitieke concurrentie op het gebied van halfgeleiders, kunstmatige intelligentie en geavanceerde productietechnologie, en stelde dat Europa zijn positie actief moet herijken. “We hebben geen kant-en-klare antwoorden, maar wel de wil om ze samen te vinden”, aldus Ferro.
Aan Liepert droeg hij een persoonlijk woord op. Hij noemde de ondertekening van het SPARC-partnerschap in 2015 een historisch moment waarop de Europese robotica-sector definitief zijn plek op het wereldtoneel opeiste. Liepert nam de trofee in ontvangst en grapte dat achttien jaar betekent dat hij nu eindelijk als regulier deelnemer aan het forum kan meedoen.
Stavanger: van vikinghaven tot roboticaregio
Namens de gaststad sprak Anne Woie, hoofd economische ontwikkeling en internationale betrekkingen van de gemeente Stavanger. Zij schetste Stavanger als een stad met een negenhonetjarige geschiedenis, die zich van havenstad en kathedraalstad heeft ontwikkeld tot internationaal knooppunt met 300.000 inwoners en bijna 180 nationaliteiten. De stad staat geregeld in de top drie van meest leefbare steden voor expats wereldwijd.
Woie wees op de diepe wortels van de robotica in de regio. In 1969 werd op veertig minuten rijden van het huidige congrescentrum de eerste industriële schilderrobot ingezet — destijds voor het spuiten van kruiwagens, inmiddels doorgegroeid tot wat nu onderdeel is van ABB Robotics, waar enkele van de meest geavanceerde autolakeerrobots ter wereld worden ontwikkeld. Datzelfde jaar markeert ook de ontdekking van het Ekofisk-olieveld, dat tot ver na 2050 in productie blijft.
SINTEF: robotica als fundament voor veerkracht en veiligheid
Alexandra Bech Gjørv, al meer dan tien jaar CEO van SINTEF, een van de grootste onafhankelijke onderzoeksinstellingen van Europa, presenteerde robotica nadrukkelijk als strategisch instrument voor Europese weerbaarheid. Zij wees op vergrijzende infrastructuur, personeelstekorten, extreme weersomstandigheden en geopolitieke dreiging als factoren die Europa dwingen niet alleen op preventie te focussen, maar ook op herstelcapaciteit.
“Competitiveness en veiligheid zijn geen afzonderlijke agenda’s meer. Het is dezelfde uitdaging, en robotica is de brug ertussen”, aldus Bech Gjørv. SINTEF presenteerde onder meer projecten op het gebied van autonome inspectie van energienetwerken, onderwaterrobots voor mooring-inspecties op 350 meter diepte, en de ontmanteling van schepen met AI voor het identificeren van gevaarlijke stoffen. Het onlangs opgerichte Norwegian Centre for Embodied AI, dat loopt tot 2029, moet autonomie ontwikkelen die overdraagbaar is tussen platforms te water, in de lucht en op land.
NORCE: van noodvoorbereiding tot urban mining
Kristin Flornes, Executive Vice President Energy & Technology bij NORCE, presenteerde een breed scala aan toepassingen waarin robotica en autonome systemen een rol spelen bij maatschappelijke weerbaarheid. Zij noemde sociale digitale tweelingen waarmee evacuatiescenario’s voor tienduizenden mensen kunnen worden getest zonder risico voor echte burgers — een toepassing die al actief wordt getest in Bergen, Bodø en Tromsø.
Op het gebied van grondstoffen wees Flornes op het project iBOT, dat AI-gestuurde robotica inzet voor het terugwinnen van kritieke materialen uit elektronisch afval. Noorwegen stoot gemiddeld 28 kilo e-waste per persoon per jaar af — een van de hoogste percentages wereldwijd — terwijl minder dan één procent van zeldzame aardmetalen wordt gerecycled. Urban mining kan volgens NORCE een van de pijlers worden van Europa’s circulaire economie.
ERF 2026 loopt van 24 tot en met 27 maart in Stavanger, Noorwegen. De volgende editie is voorzien in het Verenigd Koninkrijk.
