Het in Lausanne gevestigde Embodied AI ontwikkelt robots die complexere taken in fabrieken moeten automatiseren. De startup richt zich daarbij op productiewerk waarvoor traditionele industriële robots minder geschikt zijn, zoals processen met veel productvariatie, frequente omschakelingen en handelingen die een hoge mate van precisie vereisen.
Embodied AI wil zijn robots rechtstreeks op productielijnen inzetten en ze daar verder laten leren. De eerste toepassingen liggen onder meer in de productie van elektronica, het samenstellen van onderdelensets, het hanteren van flexibele kabels, logistiek en assemblage in de auto-industrie.
De technologie combineert robotica, bediening op afstand en kunstmatige intelligentie. In plaats van één algemeen AI-model voor uiteenlopende werkzaamheden kiest Embodied AI voor kleinere modellen die voor specifieke taken worden getraind. Tijdens het productieproces verzamelt het systeem gegevens waarmee die modellen verder kunnen worden ontwikkeld.
Daarbij blijft voorlopig een menselijke operator betrokken. Wanneer een robot tegen een situatie aanloopt die hij niet zelfstandig kan afhandelen, kan een medewerker op afstand ingrijpen en de beweging corrigeren. De gegevens uit zulke interventies worden vervolgens gebruikt om het systeem verder te trainen en de mate van autonomie te vergroten.
Ook de hardware wordt door Embodied AI zelf ontwikkeld. Het bedrijf zegt veiligheidsvoorzieningen in het mechanische ontwerp van de robots te verwerken, met als doel de systemen in productieomgevingen naast mensen te kunnen gebruiken.
De startup werkt naar eigen zeggen al met grote Europese fabrikanten en heeft robots ingezet voor de productie van elektronica, logistieke toepassingen en assemblage in de auto-industrie. Embodied AI is daarnaast geselecteerd als partner van Google DeepMind en neemt deel aan het Inception-programma van Nvidia.
Voor de verdere ontwikkeling heeft Embodied AI zijn eerste financieringsronde opgehaald. De omvang daarvan is niet bekendgemaakt. Faber VC leidde de ronde, waaraan ook Techshop Capital, Look AI Ventures, Kickfund, Plug and Play San Francisco, Excellis en Vento deelnamen.
Het kapitaal wordt in eerste instantie gebruikt om de technologie verder uit te rollen op productielijnen van Europese fabrikanten. Daarna wil Embodied AI de productie van zijn robots opschalen en verder investeren in de infrastructuur voor het verzamelen van data en trainen van AI-modellen.
Een deel van het geld gaat daarnaast naar uitbreiding van het team. Het bedrijf wil de komende maanden onderzoekers, ingenieurs en commerciële medewerkers aannemen voor zijn vestigingen in Lausanne en Rome. Embodied AI kiest daarbij voor een zogenoemde full-stackbenadering, waarbij het zowel de robotica als de bijbehorende software zoveel mogelijk zelf ontwikkelt.
Embodied AI is opgericht door CEO Francesco Stella, CTO Kai Junge en COO Max Polzin. Stella promoveerde aan de EPFL in Lausanne op robotica en kunstmatige intelligentie en deed onderzoek bij MIT. Junge behaalde een master aan de University of Cambridge en promoveerde aan de EPFL op robotmanipulatie. Polzin studeerde aan ETH Zürich en EPFL en was eerder betrokken bij de groei van Seervision.
De wetenschappelijke adviesraad bestaat onder anderen uit Cosimo Della Santina, verbonden aan TU Delft, het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum DLR en MIT, en Josie Hughes van EPFL.
“Onze aanpak geeft prioriteit aan praktische toepasbaarheid boven de hype van het moment”, zegt Stella. Volgens hem begint het bedrijf met robots die via bediening op afstand kunnen leren hoe zij specifieke werkzaamheden moeten uitvoeren.
Embodied AI wil met de nieuwe financiering meer robots bij klanten installeren en tegelijkertijd de productiecapaciteit en technologie voor het trainen van de systemen verder uitbouwen.
