Niantic Spatial, de ruimtelijke-AI-divisie voortgekomen uit de makers van Pokémon GO, slaat de handen ineen met bezorgrobot-fabrikant Coco Robotics. De onderliggende technologie is opgebouwd uit meer dan dertig miljard afbeeldingen die spelers jarenlang onbewust aanleverden.
Wanneer een Pokémon GO-speler zijn telefoon richtte op een standbeeld of gebouw om een PokéStop te scannen, droeg hij tegelijkertijd bij aan wat inmiddels een van de grootste visuele datasets ter wereld is. Niantic, de ontwikkelaar achter het spel, legde in de loop der jaren meer dan dertig miljard real-world afbeeldingen vast, compleet met metadata over hoek, hoogte, lichtomstandigheden en bewegingssnelheid. Die beelden vormen nu de ruggengraat van een navigatiesysteem voor bezorgrobot.
Onlangs maakte Niantic Spatial, de van Niantic afgesplitste divisie die zich richt op commerciële toepassing van ruimtelijke AI, een strategisch partnerschap bekend met Coco Robotics. Coco exploiteert een vloot van circa duizend koffergrote bezorgrobots in steden als Los Angeles, Chicago, Miami, Jersey City en Helsinki. De robots rijden op trottoirs en fietspaden, transporteren maaltijden en boodschappen, en hebben inmiddels een half miljoen leveringen achter de rug.
Het GPS-probleem in stedelijke omgevingen
Voor een bezorgrobot die nauwkeurig moet navigeren op drukke stadstrottoirs, is standaard GPS onvoldoende. In dichte bebouwing kaatsen satellietsignalen weerkaatsen tegen gevels en onderdoorgangen, waardoor de positiebepaling meters kan afwijken. Dat is het verschil tussen de juiste stoeprand en het verkeerde blok.
Niantic Spatial lost dit op met een Visual Positioning System (VPS): in plaats van satellietsignalen gebruikt het systeem visuele herkenning van de omgeving. De robot vergelijkt beelden van zijn ombordbcamera’s continu met de database van gescande locaties en bepaalt zo zijn exacte positie ten opzichte van gebouwen en herkenningspunten, tot op centimeterniveau nauwkeurig. Die precisie is essentieel voor veilige navigatie op plaatsen met veel voetgangersverkeer of complexe routestructuren.
Van augmented reality naar stedelijke robotica
De conceptuele link tussen speldata en robotnavigatie is minder vergezocht dan hij lijkt. John Hanke, CEO van Niantic Spatial, verwoordde het kernachtig: een virtuele Pikachu die geloofwaardig door een echte omgeving beweegt en een bezorgrobot die veilig diezelfde omgeving doorkruist, zijn in de kern hetzelfde probleem. Beide systemen vereisen een nauwkeurig begrip van ruimte, perspectief en positie.
De dataverzameling verliep via meerdere kanalen. Vanaf de lancering in 2016 legden spelers bij elk bezoek aan een PokéStop of gym visuele informatie vast. Vanaf 2020 werd de inzet directer: via ‘Field Research’-opdrachten werden spelers actief aangemoedigd standbeelden, monumenten en publieke ruimtes te scannen, in ruil voor beloningen in het spel. Elke scan leverde afbeeldingen op vanuit wisselende hoeken, bij verschillende weersomstandigheden en tijdstippen, precies de variatie die een navigatiesysteem nodig heeft om in de praktijk betrouwbaar te functioneren.
Deelname aan de scanfuncties was altijd optioneel en vereiste actieve toestemming van de speler. Niantic stelt dat het bedrijf sinds 2019 transparant communiceert over de manier waarop dergelijke data wordt verzameld en gebruikt. Toch roept de herpublicatie van speldata voor commerciële roboticatoepassingen vragen op over de reikwijdte van toestemming: spelers in 2016 konden redelijkerwijs niet voorzien dat hun scans een decennium later de navigatie van bezorgrobots zouden voeden.
Large Geospatial Model als infrastructuur
Achter het VPS schuilt een breder technologisch fundament: het Large Geospatial Model (LGM) van Niantic Spatial. Dit model combineert drie functies: het reconstrueert ruimtes als navigeerbare 3D-modellen, bepaalt de positie van machines binnen die ruimtes, en interpreteert omgevingen semantisch. Hanke omschreef de langetermijnambitie als het bouwen van een ‘levende kaart van de wereld’ die continu bijgewerkt wordt op basis van inkomende data.
Dat laatste is relevant voor de business case van het partnerschap: zodra Coco’s robots met VPS-technologie op straat rijden, genereren zij op hun beurt nieuwe ruimtelijke data die terugvloeit in het model. Het is hetzelfde feedbackprincipe dat bedrijven als Waymo en Tesla gebruiken om hun zelfrijdende systemen continu te verbeteren. De samenwerking is daarmee niet alleen een eerste commerciële toepassing van Niantic Spatials LGM, maar ook een mechanisme om de kaartdekking en modelnauwkeurigheid uit te breiden.
Coco 2 en de opmars naar volledige autonomie
Het partnerschap valt samen met een bredere ontwikkeling bij Coco Robotics. In februari 2026 presenteerde het bedrijf de Coco 2, een vernieuwde bezorgrobot ontworpen voor de stap van gedeeltelijk geassisteerde naar volledig autonome bezorging. De integratie van VPS-lokalisatie past in die roadmap: nauwkeurigere positiebepaling is een voorwaarde voor veilig en efficiënt opereren zonder menselijk toezicht.
Zach Rash, medeoprichter en CEO van Coco Robotics, benadrukte dat het partnerschap de robots toegang geeft tot lokalisatiediensten die navigatienauwkeurigheid verder verbeteren, met als doel de vloot veiliger en autonomer te laten opereren in elke stad.
Pokémon GO wordt sinds mei 2025 geëxploiteerd door Scopely, dat het spellenportfolio van Niantic overnam voor 3,5 miljard dollar. Niantic Spatial is als afzonderlijke entiteit voortgezet en heeft toegang behouden tot de historisch opgebouwde AR-dataset.
Beeld: Marnix van der Hoeven
