China staat op het punt de eerste testvlucht uit te voeren met een nieuw onbemand luchtvaartuig (UAV) dat op grote hoogte kan opereren. Dit toestel, genaamd Jiu Tian, is ontwikkeld als vliegend lanceerplatform voor zwermen drones en zal naar verwachting eind juni aan testvluchten beginnen.
Het vliegtuig is ontwikkeld door de staatsbedrijf Aviation Industry Corporation of China (AVIC) en wordt geproduceerd door Xi’an Chida Aircraft Parts Manufacturing. Het werd voor het eerst gepresenteerd tijdens de luchtvaartshow in Zhuhai in november 2024. Jiu Tian wordt omschreven als een dronemoederschip dat tijdens de vlucht meerdere kleinere UAV’s kan lanceren én terughalen, wat het een mogelijke vermenigvuldiger maakt in toekomstige luchtoperaties.
Met een spanwijdte van circa 25 meter en een maximaal startgewicht van 16 ton, is het toestel ontworpen voor operaties op hoogtes tot 15.000 meter en met een bereik tot 7.000 kilometer. Het kan een lading van maximaal zes ton vervoeren, waaronder rondcirkelende munitie en kleinere drones die worden gelanceerd vanuit pods aan weerszijden van de romp.
De belangrijkste taak van het toestel is het ondersteunen van gecoördineerde zwermtactieken, met toepassingen op het gebied van verkenning, elektronische oorlogsvoering en precisieaanvallen. Door zijn hoge operationele vlieghoogte blijft het vermoedelijk buiten bereik van veel middelzware luchtafweersystemen, wat de reikwijdte van China’s onbemande luchtcapaciteiten zou vergroten.
Hoewel de Chinese autoriteiten het project presenteren als een technologische doorbraak op defensiegebied, plaatsen sommige internationale defensieanalisten vraagtekens bij de inzetbaarheid van het toestel in vijandige omgevingen. Zij wijzen onder meer op het grote formaat en het ontbreken van stealth-eigenschappen, wat het kwetsbaar zou kunnen maken voor moderne luchtafweer.
Beeld: Screenshot CCTV 14