Een ontwerper in Philadelphia, een CEO in Miami, een engineeringlead in Austin: bij Sunfish, de Amerikaanse bouwer van onderwatervoertuigen voor inspectie en waterbeheer, zit niemand van het kernteam op dezelfde plek. Toch moet elk onderdeel van elke robot door dezelfde SolidWorks-omgeving stromen, gecontroleerd en goedgekeurd door mensen die vaak zelf geen CAD-software gebruiken. Hoe je dat organiseert zonder een eigen server op te tuigen, is de vraag waar CEO Alberto Lopez voor stond — en die hij uiteindelijk oploste met Sibe, een cloudgebaseerd platform voor CAD-documentbeheer en samenwerking.
Sunfish, gevestigd in Austin, Texas, bouwt onderwaterrobots voor inspectiewerk en waterbeheer, in opdracht van Amerikaanse waterautoriteiten en infrastructuurklanten. Al hun voertuigprogramma’s draaien in SolidWorks, met eenvoudige, doorlopende onderdeelnummers — waardoor het team sterk leunt op gedetailleerde bestandsomschrijvingen om iets terug te vinden. Lastiger dan de bestandsnamen is echter de organisatie eromheen: niemand zit op dezelfde plek, en niet iedereen werkt in dezelfde software.
“We zijn een remote team. Onze ontwerper zit in Philadelphia, onze CEO in Miami, en ik in Austin”, vertelt Lopez. “We hadden een manier nodig om te ontwerpen, te reviewen en vrij te geven zonder dat iedereen op dezelfde plek zit — of zelfs dezelfde software gebruikt.”
Een eigen omgeving, zonder een nieuwe server
Sunfish deelde zijn CAD-bestandsomgeving lange tijd met een ander bedrijf, onder een gedeelde IP-overeenkomst. Naarmate het bedrijf uitgroeide tot een zelfstandige onderneming, werd de behoefte aan een eigen systeem — met volledige controle over bestanden, versies en releases — steeds dwingender.
Het voor de hand liggende alternatief, opnieuw een eigen SolidWorks PDM-server optuigen, had Lopez al eens gedaan, tijdens een kerstvakantie. Veel zin om dat te herhalen had hij niet: een server aanschaffen, configureren en beheren, plus een VPN waarover externe ontwerpers moesten inloggen en telkens een licentie claimen om bij de vault te kunnen.
Daar kwam een derde knelpunt bovenop. Bij een verspreid team hebben lang niet alle betrokkenen — de CEO, de CTO, externe partners — een SolidWorks-licentie. Reviews verliepen daardoor via screenshots en presentaties, een omweg die elke ontwerpiteratie vertraagde.
Reviewen in de browser, ontwerpen in SolidWorks
Sibe biedt een cloudgebaseerd platform voor CAD-documentbeheer en samenwerking, met een native add-in die rechtstreeks in SolidWorks werkt. Engineers checken er bestanden in en uit zoals ze gewend zijn, terwijl het platform op de achtergrond elke versie bijhoudt, assembly-referenties beheert en een lokale cache aanhoudt voor offline werk. Er komt geen nieuwe server, geen VPN en geen licentieserver bij kijken; volgens Sunfish stond het systeem binnen dertig minuten operationeel.
Voor de reviewers verandert er meer. Zij openen simpelweg een gedeelde link en bekijken het ontwerp in elke browser, zonder SolidWorks-licentie, en laten commentaar achter rechtstreeks op het model. De ontwerper in Philadelphia stuurt een link, de CTO reviewt vanuit Miami, en het team werkt zo in één omgeving samen in plaats van screenshots en slides heen en weer te sturen.
Dat delen gebeurt bovendien zonder dat de onderliggende geometrie op straat komt te liggen: voor de browserviewer genereert Sibe een apart, neutraal model, niet het native SolidWorks-bestand, zodat ontwerpen online beoordeeld kunnen worden zonder risico op reverse engineering.
“Ken gaf me de demo en ik snapte het vrij snel”, zegt Lopez, verwijzend naar Ken Maren, Chief Solutions Architect bij Sibe. “Ik besefte dat ik dit allemaal zelf in een weekend kon opzetten, in plaats van een nieuwe server te kopen.”
Wat er in de praktijk verandert
Het verschil met de oude werkwijze is op elk vlak merkbaar. Waar Sunfish vroeger zelf een server en VPN moest aanschaffen en beheren, staat het platform nu binnen een half uur klaar, zonder eigen infrastructuur. Toegang op afstand verliep voorheen via VPN met een SolidWorks-licentie per persoon; nu volstaat een browserlink, en is geen licentie meer nodig om gewoon mee te kijken. Ontwerpreviews gebeurden vroeger aan de hand van screenshots en presentaties, terwijl reviewers nu rechtstreeks reageren op het live model, in eender welke browser. En waar de CAD-omgeving voorheen gedeeld werd met een ander bedrijf, beschikt Sunfish nu over een eigen omgeving waarin elke versie wordt bijgehouden.
