Automation Xperience draait dit jaar opnieuw om de praktische vraag hoe Nederlandse maakbedrijven automatisering concreet kunnen toepassen. Voor Balluff ligt de kern van dat gesprek niet alleen bij robots, AI of vision, maar vooral bij de technologie die bepaalt of een geautomatiseerde toepassing in de praktijk betrouwbaar werkt: sensoren, identificatie, condition monitoring, industriële netwerken, vision en safety.
Volgens Roel Olde Monnickhoff, General Manager Benelux bij Balluff, komen klanten steeds vaker met concrete automatiseringsvragen naar het bedrijf toe. Niet alleen grote ondernemingen, maar ook kleinere maakbedrijven zoeken naar manieren om processen slimmer, stabieler en minder afhankelijk van schaarse arbeid te maken.
“Er komen veel nieuwe technologieën tegelijk op bedrijven af,” zegt Olde Monnickhoff. “Je ziet nu bijvoorbeeld hoe AI wordt geïntegreerd in bedrijfsprocessen. Bedrijven kijken nadrukkelijker naar automatisering door personeelsschaarste, uitval van medewerkers en de behoefte om processen stabieler te maken. Dat zorgt ervoor dat ook kleinere ondernemingen zich afvragen welke stappen zij nu moeten zetten.”
Robots
Balluff maakt zelf geen robots, maar speelt wel een cruciale rol in robotica. Die rol is volgens Olde Monnickhoff tweeledig. “Enerzijds zijn wij betrokken bij de productie van robots en robotonderdelen. We leveren bijvoorbeeld producten die zijn goedgekeurd voor toepassingen rond Tesla Optimus. Die komen voort uit technologie die ook al in de productie van Tesla-auto’s werd toegepast.”
Daarnaast levert Balluff technologie die op of rondom robots wordt toegepast. “Wij leveren onder meer componenten voor de productie van robotmotoren. Overal waar iets wordt geproduceerd, kunnen onze producten een rol spelen. Tegelijkertijd zien we dat vision-vraagstukken steeds belangrijker worden. Robots moeten kunnen waarnemen, controleren, herkennen en reageren.”
Frictievrij
Daarbij gaat het niet alleen om camera’s. Ook contactloze oplossingen voor bewegende delen spelen een rol. “Een voorbeeld is onze inductieve koppeling. Daarmee kan I/O worden overgedragen in een vrij draaiend systeem, zonder fysieke slijtage. Er zit lucht tussen de componenten, waardoor het systeem frictievrij werkt. Dat is een alternatief voor oudere oplossingen met sleepringen.”
Voor Balluff is robotica daarmee geen afzonderlijk productgebied, maar een verzameling toepassingen waarin sensoren, communicatie en data samenkomen. “We ontwikkelen camerasystemen voor eenvoudige identificatie, maar ook oplossingen voor 3D-bin-picking en alles daartussen. In 2022 zijn we daarnaast een eigen robotica-initiatief gestart om onze positie en zichtbaarheid in deze markt verder te versterken.”
Ervaring
Die aandacht voor robotica ziet Balluff ook in de eigen bedrijfsvoering terug. “In ons warehouse gebruiken we zelf een mobiele robot die goederen van A naar B brengt. Dat doen meer bedrijven, maar voor ons is het ook belangrijk om zelf ervaring op te doen met de technologie waarover we met klanten spreken.”
Een belangrijk deel van de roboticarol van Balluff zit in wat Olde Monnickhoff de zintuigen van machines noemt. “Je kunt onze technologie zien als de vingertoppen en de ogen van een robot. Sensoren en camerasystemen geven een robot de informatie die nodig is om betrouwbaar te kunnen handelen.”
Die vergelijking is relevant omdat moderne robotica steeds afhankelijker wordt van waarneming. Robots moeten weten of een object aanwezig is, of een tool goed vastzit, of een product op de juiste plek ligt en of een beweging veilig kan worden uitgevoerd. Dat hoeft niet altijd met complexe technologie.
Eenvoudig
Olde Monnickhoff : “Ons uitgangspunt is dat een oplossing zo eenvoudig mogelijk moet zijn. Als een QR-code op een product voldoende is om dat product betrouwbaar te identificeren, dan is dat vaak een goede keuze. Pas wanneer de toepassing meer vraagt, moet je naar complexere technologie kijken.”
Ook bij vision geldt dat een camera niet automatisch de beste keuze is. “Het gaat niet alleen om prijs, maar vooral om complexiteit. Wat wil je bereiken? Soms is een eenvoudige sensor voldoende. Een inductieve sensor kan bijvoorbeeld controleren of een tool goed op de robotarm vastzit. Als die sensor schakelt, mag de robot verder. Zo’n eenvoudige component kan in de juiste toepassing cruciaal zijn.”
Safety
Naast robotica en vision ziet Balluff safety als een belangrijk groeigebied. Naarmate robots vaker in productieomgevingen worden toegepast, wordt veilige integratie belangrijker. Zeker wanneer robots dichter bij mensen werken of wanneer robotcellen flexibeler worden ingericht, moeten sensoren, schakelaars en besturingen betrouwbaar samenwerken.
“Safety is een aparte discipline,” zegt Olde Monnickhoff. “Daar moet alles honderd procent kloppen. Als een veiligheidsfunctie niet goed werkt, kan dat grote gevolgen hebben. Daarom kijken wij heel zorgvuldig naar onze rol in dat deel van de automatisering.”
Een voorbeeld is een nieuwe safety master die Balluff op de markt brengt. “Die safety master is voor ons een belangrijke ontwikkeling. Daarmee kunnen safetycomponenten op een gestructureerde manier worden gekoppeld. Voor partijen die de veiligheid rondom robots ontwerpen, kan dat een interessante oplossing zijn.”
Bezoekers
Voor bezoekers van Automation Xperience is een praktische benadering belangrijk. Balluff wil op de beurs niet alleen producten tonen, maar vooral in gesprek gaan over toepassingen. Hij ziet dat klanten vaak naar de stand komen met een specifiek probleem. “Vorig jaar kwamen er engineers naar ons toe die al een deel van hun oplossing hadden staan. Zij hadden bijvoorbeeld al een camera gekozen, maar kregen de toepassing nog niet betrouwbaar werkend. Dan gaan wij met onze specialisten kijken welke aanpassing nodig is. Soms blijkt extra belichting voor een camerasysteem het verschil te maken.”
Volgens hem is dat precies de waarde van een beurs als Automation Xperience. “Wij hebben veel technologie in huis om automatisering mogelijk te maken, maar ook veel toepassingskennis. De klant brengt de concrete vraag mee. Op de beurs ontstaat dan het gesprek over wat technisch en praktisch de beste oplossing is.”
Daarom heeft hij een duidelijke oproep aan bezoekers. “Kom naar onze stand met een concreet vraagstuk. Dat mag een nieuw automatiseringsidee zijn, maar ook een bestaand probleem waar u niet verder mee komt. Juist dan kunnen we laten zien welke sensoren, visionoplossingen, identificatiesystemen of netwerkcomponenten waarde toevoegen.”
Rocking Robots zal ook dit jaar weer als mediapartner verslag doen. bekijk hier de reportage van vorig jaar:
