In het zuidwesten van de Verenigde Staten start binnenkort een proef met autonome vrachtvluchten. Het project wordt uitgevoerd door Reliable Robotics en de luchtvaartafdeling van de stad Albuquerque, binnen het Advanced Air Mobility Integration Pilot Program van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.
Het plan is om te testen hoe autonome vrachtvliegtuigen Albuquerque kunnen verbinden met andere plaatsen in de Four Corners-regio. Denk aan Durango–La Plata County Airport in Colorado en Santa Fe Regional Airport in New Mexico. De proef richt zich vooral op betere luchtvrachtverbindingen voor kleinere steden en landelijke gebieden. Tegelijk worden systemen getest die onbemande vliegtuigen veilig laten vliegen in gecontroleerd luchtruim.
De vluchten moeten worden uitgevoerd door Reliable Airlines, een dochterbedrijf van Reliable Robotics. De basis wordt Albuquerque International Sunport, de grootste luchthaven van New Mexico. Het project moet laten zien hoe autonome vliegtuigen kunnen meedraaien in de bestaande luchtvaartinfrastructuur en binnen de huidige regels.
Reliable Robotics ontwikkelt een autonoom besturingssysteem dat het taxiën, opstijgen, de vlucht en de landing automatisch kan uitvoeren. Het systeem draait op een permanent actieve autopilot. Ook bevat het technologie om ander vliegverkeer te detecteren en botsingen te voorkomen. Daarbij worden boordradar en het Advanced Collision Avoidance System X van de FAA gecombineerd.
Volgens medeoprichter en topman Robert Rose moet de technologie regionale vrachtvluchten veiliger maken. Tegelijk wil het bedrijf laten zien dat grote onbemande vliegtuigen veilig kunnen opereren in gecontroleerd luchtruim.
Volgens Reliable Robotics kan het systeem worden gebruikt met bestaande vliegtuigen en luchthavens. Aanpassingen aan luchthavens zouden niet nodig zijn.
Lokale bestuurders zien het project als onderdeel van een bredere modernisering van de luchtvaart rond Albuquerque International Sunport. Burgemeester Tim Keller zegt dat de samenwerking helpt om nieuwe luchtvaarttechnologie sneller vooruit te brengen. Manny Manriquez, waarnemend directeur luchtvaart van de stad Albuquerque, wijst erop dat de luchthaven al langer nieuwe technologie test en dat Reliable Airlines sinds 2023 vrachtvluchten uitvoert vanaf de Sunport.
Aan het project doen ook verschillende publieke partijen mee, waaronder het New Mexico Department of Transportation, het New Mexico Economic Development Department, de UAS Test Site van New Mexico State University, Durango–La Plata County Airport en Santa Fe Regional Airport. De gegevens uit het project moeten helpen bij nieuwe regels voor autonome vliegtuigen in het Amerikaanse luchtruim.
Daarnaast werkt Reliable Robotics samen met de Amerikaanse luchtmacht aan een apart programma. Daarbij wordt een commercieel vliegtuig uitgerust met autonome technologie voor logistieke missies in de Indo-Pacifische regio. Het doel is om vrachtvluchten mogelijk te maken zonder piloot aan boord.
