Een nieuwe internationale robotwedstrijd moet dit jaar laten zien hoe ver embodied AI in de praktijk werkelijk staat. ATEC2026, voluit de AI and Robotics Real-World Extreme Challenge, wil robots niet beoordelen op een losse demonstratie of een taak in een gecontroleerde omgeving, maar op hun vermogen om zelfstandig te blijven functioneren in onvoorspelbare situaties buiten het lab.
Volgens de initiatiefnemers moet de competitie dienen als een soort nieuwe Turing-test voor embodied AI. Niet in de klassieke betekenis van een gesprekstest voor kunstmatige intelligentie, maar als een praktische proef: kan een robot zich verplaatsen, objecten hanteren en een taak afmaken als de omgeving open, dynamisch en rommelig is?
Dat is een relevant onderscheid. Veel robotdemo’s laten nog altijd vooral zien wat een systeem onder gunstige omstandigheden kan. In een afgeschermde ruimte, met vaste objecten en zonder onverwachte verstoringen, komen robots vaak ver. De stap naar echte inzet in buitenomgevingen, op fabrieksterreinen, in logistieke processen of andere minder voorspelbare settings blijkt in de praktijk een stuk lastiger.
ATEC2026 wil precies dat verschil zichtbaar maken. De wedstrijd draait om drie vermogens die samen bepalend zijn voor embodied AI: voortbewegen, manipuleren en het vermogen om fysiek met de omgeving om te gaan. Het gaat dus niet alleen om lopen, rijden of grijpen op zichzelf, maar om de combinatie daarvan in één doorlopende taak.
De opzet van de competitie volgt een traject van simulatie naar praktijk. Eerst is er een online kwalificatieronde, die loopt van 1 mei tot en met 30 juni 2026. Daarin worden teams getest in twee onderdelen: Robot Hiking, gericht op mobiliteit, en Table Clean-up, gericht op manipulatie in een gesimuleerde omgeving.
De beste teams gaan daarna door naar fysieke voorrondes in Pittsburgh, Shanghai en Hongkong. Die staan gepland voor respectievelijk september, oktober en november. De finale volgt in december 2026 in Hongkong. Daar moeten robots in open buitenomgevingen meerdere taken achter elkaar uitvoeren, op onder meer natuurlijk terrein, trappen en andere ongestructureerde obstakels.
Daarmee raakt ATEC2026 aan een vraag die momenteel centraal staat in de robotica: hoe betrouwbaar zijn embodied-AI-systemen zodra ze het lab verlaten? De aandacht voor humanoids, quadrupeds en andere mobiele robots is de afgelopen tijd sterk toegenomen. Tegelijk blijft veel onduidelijk over hun prestaties in echte omstandigheden, waar waarneming, besluitvorming en fysieke uitvoering voortdurend onder druk staan.
De wedstrijd richt zich op arm-uitgeruste beenrobots, waaronder humanoids, viervoetige robots met manipulator en wiel-beenplatforms met armen. Dat zijn precies de systemen die vaak worden genoemd voor toekomstige inzet in onder meer inspectie, logistiek en industrie. Maar juist voor die toepassingen is niet alleen flexibiliteit van belang, maar vooral ook stabiliteit en herhaalbaarheid.
Voor de online kwalificatie is een prijzenpot van 40.000 dollar beschikbaar. In de fysieke rondes loopt dat op tot bedragen van 150.000 dollar. Daarnaast zijn er volgens de organisatie ook compute-vouchers en reistegemoetkomingen voor deelnemende teams die daarvoor in aanmerking komen.
Achter ATEC2026 staat een brede coalitie van universiteiten en bedrijven. De competitie wordt georganiseerd door ATEC, The Chinese University of Hong Kong en het Shanghai Innovation Institute. Onder de betrokken partijen bevinden zich ook instellingen als Tsinghua University, Peking University, Fudan University, HKUST en Ant Group. Volgens de organisatie heeft ATEC sinds 2020 al bijna 5.000 teams van meer dan 200 universiteiten aangetrokken.
